As respostas da saúde pública à pandemia se concentraram na prevenção da disseminação do vírus, limitando o número de mortes e diminuindo a carga sobre os sistemas de saúde. Mas há também outra epidemia potencialmente menos visível na qual devemos nos concentrar: a doença mental.
Os nossos estudo recente descobriram que a saúde mental das pessoas piorou após o início da pandemia. Descobrimos isso analisando dados fornecidos por 17,452 adultos do Reino Unido, que foram pesquisados em abril de 2020 como parte do Estudo Longitudinal Doméstico no Reino Unido. Este é um grande estudo em andamento de pessoas que contribuem com dados todos os anos, alguns já em 1992.
Descobrimos que nem todos foram afetados igualmente. Jovens, mulheres e pessoas com filhos pequenos viram sua saúde mental piorar significativamente mais do que outros grupos.
Como medimos o sofrimento
A pesquisa mediu a saúde mental por meio de 12 questões, que cobriam as dificuldades das pessoas com sono, concentração e tomada de decisões, bem como seu estado emocional, como se estavam se sentindo tensas ou sobrecarregadas.
As respostas das pessoas receberam então um valor entre zero e quatro, com pontuações mais altas indicando pior saúde mental. Essas pontuações foram somadas para dar a cada pessoa um total de zero a 36, o que oferecia uma medida geral de sua saúde mental. Também aplicamos um sistema de pontuação separado às respostas das pessoas para estimar se elas apresentavam níveis clinicamente significativos de sofrimento psíquico - isto é, se seu sofrimento era alto o suficiente para potencialmente precisar de assistência médica.
Descobrimos que muitas desigualdades comuns e conhecidas em saúde mental persistiram em meio ao bloqueio. Por exemplo, as mulheres apresentaram saúde mental substancialmente pior do que os homens (com uma pontuação média de 13.6 em comparação com 11.5), e um terço das mulheres tinha níveis clinicamente significativos de sofrimento em comparação com um quinto dos homens.
A saúde mental também tendeu a piorar mais adiante na escala de renda. O quinto menor dos ganhadores teve uma pontuação média de 13.9, com 32% apresentando níveis clinicamente significativos de sofrimento. Isso se compara com uma pontuação média de 12.0 no quinto maior dos ganhadores, dos quais 26% apresentaram altos níveis de estresse.
Era importante tentar separar o efeito da pandemia do declínio geral da saúde mental, especialmente entre os jovens. simona pilolla 2 / Shutterstock
No entanto, embora isso nos dissesse onde estava a necessidade de saúde mental, não nos disse quais foram os efeitos da pandemia. Percebemos isso melhor comparando as pontuações deste ano com as medições anteriores - e de fato, a saúde mental estava, em média, pior este ano. As pontuações médias aumentaram de 11.5 no exercício financeiro de 2018/19 para 12.6 na gravação feita em abril de 2020. Também vimos um aumento geral significativo na proporção de pessoas apresentando níveis clínicos de angústia: 19% em 2018/19 contra 27% em abril de 2020.
No entanto, como a pandemia surgiu em um contexto de piora da saúde mental no Reino Unido, esperávamos alguma deterioração. Levamos isso em conta observando as respostas pré-pandemia de cada indivíduo, que remontam a 2014. Isso nos ajudou a prever quais seriam as pontuações em abril de 2020 se a pandemia não tivesse acontecido.
No geral, descobrimos que as pontuações foram 0.5 pontos piores este ano do que esperávamos, sugerindo que a pandemia - especificamente - teve um efeito na saúde mental.
Nem todos são afetados igualmente
Essa piora da saúde mental diferiu consideravelmente entre os diferentes grupos. Em comparação com o que teríamos previsto, a pontuação dos homens piorou apenas marginalmente (+0.06), enquanto a mudança para as mulheres foi muito maior (+0.92). Os jovens, de 18 a 24 anos, foram os mais afetados, observando um aumento relativo de 2.7 em relação ao que esperaríamos se a pandemia não tivesse acontecido.
Também previmos que o medo do vírus seria um fator de piora da saúde mental e que isso afetaria desproporcionalmente os trabalhadores-chave ou pessoas com problemas de saúde subjacentes. Mas não foi esse o caso.
Os fatores que levam ao declínio da saúde mental de algumas pessoas ainda não são claros. Mas algumas pistas são reveladas quando consideramos quem foi o mais afetado. A deterioração nas mulheres e naquelas com filhos pequenos aponta para a dificuldade de administrar a carga doméstica durante o confinamento. Ter filhos pequenos é um desafio em qualquer momento, e sabemos que o apoio confiável de membros da família, creches remuneradas e amigos diminuem seu impacto. As restrições sociais e o bloqueio do governo cortaram abruptamente a maioria desses apoios.
Os efeitos sobre os jovens são especialmente preocupantes. Estes aconteceram em um contexto, na última década, de significativa piorando a saúde mental dos jovens e dos serviços de saúde mental para jovens lutando para lidar.
Alguns jovens são vulneráveis ao isolamento social e são gravemente afetados por serem retirados da escola. Eles podem perder a supervisão de seu bem-estar por professores e outros adultos responsáveis, bem como o acesso a refeições regulares e apoio de amigos de pares.
Pode haver efeitos de longo prazo?
À medida que as medidas de bloqueio forem mais fáceis, podemos ver melhorias na saúde mental das pessoas. Resta saber se haverá algum efeito de longo prazo, como desigualdades pré-existentes em saúde mental se tornando mais arraigadas.
A pandemia trouxe diferentes circunstâncias de vida das pessoas em total contraste. Acesso ao espaço externo, aglomeração doméstica, insegurança alimentar, violência doméstica, vício, manutenção da conectividade social e reservas econômicas são todos relevantes para a saúde mental. É provável que essas diferenças se tornem mais importantes durante a recessão econômica prevista e podem ter efeitos diferentes na saúde mental em comparação com o bloqueio governamental.
Não se sabe o que essas mudanças farão à saúde geral, bem-estar e família das pessoas. Mas, para mitigar e gerenciar quaisquer necessidades adicionais de saúde mental, é necessário que sejam monitorados de perto. As pessoas também precisam receber informações de alta qualidade sobre saúde mental nas mensagens de saúde pública e receber serviços com recursos adequados. Faríamos bem em lembrar que nossa saúde mental é tão importante quanto nossa saúde física, e isso não deve ser perdido em nosso planejamento futuro.
Sobre os autores
Kathryn Abel, Professora de Medicina Psicológica, Universidade de Manchester e Matthias Pierce, pesquisador em psicologia e saúde mental, Universidade de Manchester
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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