Modificação de comportamento

Os chimpanzés da comunidade Rekambo no Gabão, África Ocidental, nunca deixam de surpreender. Para começar, eles são conhecidos por matar e comer tartarugas, o que os diferencia de qualquer outra comunidade de chimpanzés. Agora eles foram vistos exibindo outro comportamento único - um que nunca foi visto antes, apesar de muitos anos de pesquisa meticulosa.

Em seu novo estudo publicado na revista Current Biology, os pesquisadores descreveram como viram os chimpanzés Rekambo aplicando insetos às suas próprias feridas abertas e, ainda mais surpreendentemente, às feridas de outros membros da comunidade também.

Mesmo por si só, tratar feridas com insetos é uma observação inovadora – mas até agora nenhum outro animal, além de humanos, foi visto tratando as feridas de outros.

Humanos foram usando remédios locais (como raízes, folhas, cascas e outros animais) como medicamentos há pelo menos 5,000 anos, uma prática que tem sido transmitida ao longo de gerações nas sociedades de todo o mundo.

Há algum uso de invertebrados na medicina humana tradicional também. Por exemplo, sanguessugas foram usadas para limpar feridas, lesmas e caracóis para tratar inflamações, teias de aranha para cobrir feridas e pinças de cupins para injetar medicamentos sob a pele.

É possível, talvez, que tal uso cultural de plantas e animais para tratar ferimentos e doenças tenha sido herdado de um ancestral semelhante ao macaco há milhões de anos?

Automedicação em animais

Assim como nos humanos, automedicação em animais silvestres não é incomum – indivíduos de diversas espécies, incluindo chimpanzés, selecionam alimentos vegetais específicos que contêm produtos químicos conhecidos por tratar infecções por parasitas.

Por exemplo, lagartas ingerem toxinas de plantas quando infectadas por moscas parasitas e gorilas consomem uma grande variedade de plantas que contêm compostos conhecidos importantes em medicamentos humanos tradicionais.

Algumas espécies, como as formigas de madeira, até antecipar infecção, adicionando resina antimicrobiana de árvores próximas em seus ninhos, o que reduz a exposição da colônia a micróbios.

Até o momento, no entanto, esse comportamento generalizado quase sempre se concentra na automedicação com material vegetal. Nunca antes foi observado o uso de insetos em feridas.

Os inovadores chimpanzés

Durante um período de 15 meses, a partir de novembro de 2019, a equipe observou 76 feridas abertas em 22 chimpanzés diferentes. Houve 22 eventos de aplicação de insetos por dez chimpanzés diferentes. Em 19 ocasiões, vários indivíduos foram vistos aplicando um inseto em uma de suas próprias feridas.

Eles pegaram um inseto no ar, que imobilizaram apertando entre os lábios. Em seguida, eles o colocaram em uma superfície exposta da ferida e o moveram usando as pontas dos dedos ou os lábios. Finalmente, eles extraíram o inseto da ferida.

Mas o uso de insetos não parou por aí. Em um notável ato de “allocare” (cuidar de outro indivíduo), uma mãe foi vista aplicando insetos na ferida de sua prole, e outros dois chimpanzés adultos trataram as feridas de outro membro da comunidade.

Por que é importante

Os pesquisadores ainda não sabem quais insetos foram usados, se possuem propriedades químicas associadas ou, mais importante, se aplicá-los em feridas traz algum benefício à saúde. Mas o que eles sabem é que o comportamento dos chimpanzés é extraordinário por várias razões.

Primeiro, é provavelmente um exemplo de comportamento de alomedicação (medicando outros) em macacos, que nunca foi visto antes.

Os autores pensam que este é um possível comportamento pró-social – definido como aquele que beneficia outro indivíduo. Os humanos são caracterizados por nossa propensão a se voluntariar, compartilhar e cooperar entre outros – mas ainda não está claro se outras espécies, especialmente nossos primos próximos, também exibem esse tipo de comportamento.

Há sim evidência de pró-socialidade em bonobos cativos (nossos outros mais próximos parente vivo) que foram vistos ajudando um membro desconhecido, que não é do grupo, a obter comida durante uma tarefa experimental.

Mas até agora, sua presença em chimpanzés é contenciosa. O estudo atual, sem dúvida, empurra a agulha para o compartilhamento de algumas tendências pró-sociais com humanos.

Em segundo lugar, a automedicação tem sido associada há muito tempo com ingestão de plantas com propriedades medicinais específicas. Em um estudo recente, orangotangos foram mostrados misturar saliva com folhas de plantas com propriedades anti-inflamatórias e aplicá-la em várias partes do corpo – o primeiro caso registrado de automedicação tópica em animais.

Mas nunca antes os cientistas observaram chimpanzés (ou qualquer animal) essencialmente “tratar” uma ferida, nem aplicar uma espécie animal diferente a uma ferida.

Nesse sentido, as observações se destacam pelo que esses chimpanzés estão fazendo e como. Comumente conhecido como “unção”, esfregar um material, objeto ou substância em uma superfície corporal tem sido observado em inúmeras espécies.

Os mamíferos são especialmente conhecidos por se esfregarem contra árvores e rochas ou frutas e artrópodes para pegar um cheiro particular, e os pássaros foram vistos para capturar e esfregue milípedes em sua plumagemprovavelmente para deter carrapatos.

Nos primatas, o comportamento de unção também é generalizado. Ainda não está claro se os chimpanzés Rekambo estão de fato esfregando os insetos. Mas, como eles visam exclusivamente feridas abertas, sugere que pode ser um ato de medicação.

Qual é o próximo?

A identificação e análise das espécies de insetos usadas pelos chimpanzés Rekambo serão fundamentais para revelar o propósito e a eficácia deste comportamento de medicação recentemente relatado. Talvez se revele que os insetos do Gabão têm propriedades cicatrizantes ou anti-inflamatórias, assim como as plantas usadas pelos orangotangos.

Finalmente, embora possa haver pouca controvérsia sobre a diversidade cultural em chimpanzés, os chimpanzés Rekambo continuam a destacar-se pela sua singularidade. Isso levanta a questão, o que mais esses chimpanzés têm reservado para nós?

Sobre o autor

Alexandre Piel, Professor de Antropologia, University College London, UCL e Fiona Stewart, Professor de Conservação da Vida Selvagem, Liverpool John Moores University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.