Meus ouvidos se animaram quando, nas últimas semanas, ouvi Donald Trump e Ivan Pavlov serem mencionados duas vezes em conexão um com o outro. Afinal, sou um psicólogo experimental que viajou para a Rússia para conduzir pesquisas sobre condicionamento com o último aluno vivo de Pavlov.
Primeiro, provocador político Bill O'Reilly escreveu on-line que
“Donald Trump é como o psicólogo russo Ivan Pavlov. Pavlov tocou a campainha e os cachorros salivaram; A voz de Trump soa e esquerdistas em todos os lugares espumam pela boca.
Então, comentaristas políticos Abe Greenwald e Noah Rothman observaram em sua animada vai-e-vem que
“É um interruptor mestre tão grande que o [Trump] pode jogar para assistir os dois lados e a mídia responder completamente ao que ele quer do jeito que ele quer. E então ele é Pavlov e nós somos todos os cachorros. Certo?"
Cada observação contém uma verdade profunda: associações extremamente fortes podem de fato ser formadas entre eventos. Lembre-se, o próprio avanço de Pavlov foi descobrir que os cães poderiam aprender a associar o sino do jantar com a própria refeição e assim começar a babar quando a campainha tocasse antes de a tigela ser colocada ao alcance.
Mas esses comentaristas lançam essas associações aprendidas em uma luz decididamente negativa. As pessoas foram reduzidas a caninos e suas reações rebaixadas a reflexos mecânicos. Nada nessas observações pejorativas sugere como o aprendizado associativo contribui para a execução de respostas que nos ajudam a sobreviver e a prosperar.
Quando uma coisa fica ligada a outra
Aprendizagem associativa foi reconhecida e apreciada muito antes de Pavlov iniciar seus estudos científicos pioneiros. Filósofos britânicos, incluindo John Locke, David Hume e David Hartley, basearam-se em suas próprias observações e introspecções, delineou leis associativas básicas pelo qual um evento vem sugerir outro.
A grande conquista científica de Pavlov foi investigar objetiva e experimentalmente essas leis. Criticamente, Pavlov não estudou a salivação em cães porque acreditava que o aprendizado associativo era um processo inerentemente primitivo aplicável apenas a reações mecânicas em animais. Em vez disso, ele viu o potencial de tal aprendizado fazer parte de uma ampla gama de ações humanas adaptativas. Pavlov simplesmente estudou o sistema de resposta que ele conhecia melhor; de fato, ele ganhou o Prêmio Nobel em 1904 por seu trabalho em fisiologia digestiva.
Depois de mais de um século de estudo científico, entendemos agora que a aprendizagem associativa básica - às vezes chamada de condicionamento clássico ou pavloviano - é o processo essencial responsável por antecipar um evento da ocorrência de outro: como quando o clarão do relâmpago anuncia o bater de trovão, quando o final pacífico do terceiro movimento da sinfonia mostra a estridente abertura do quarto movimento e quando o toque da campainha anuncia a chegada do primeiro convidado do jantar. Esses sinais nos permitem responder apropriadamente: procurar abrigo contra a tempestade iminente, baixar o volume do sistema de áudio e ir para a porta da frente.
Tais ações claramente adaptativas contam uma história muito diferente sobre a aprendizagem associativa do que a que é retratada popularmente.
Além das respostas evidentes às reações emocionais
Esse aviso não apenas encoraja uma ação benéfica aberta; também desencadeia os tipos de respostas emocionais que os comentadores políticos acima enfatizaram. A aprendizagem associativa está no cerne de nossas muitas reações emocionais - ou, como os psicólogos as chamam, afetivas.
Nossos gostos e desgostos, nossas misericórdias e preconceitos - se somos ou não conscientemente ciente deles - também são aprendidas através dos mecanismos básicos do condicionamento pavloviano. Que tipo de música você detesta? Com qual outra nacionalidade de pessoas você escolhe se afiliar? Qual é a sua marca favorita de manteiga de amendoim? Estas certamente não são preferências inatas, mas surgem de suas próprias experiências altamente pessoais. Você ficou constrangido quando aprendeu a dançar ao som da música country? Foi sua melhor amiga no jardim de infância da Índia? Sua mãe amorosa sempre comprou manteiga de amendoim Skippy?
Essas e outras respostas afetivas são frequentemente adquiridas em uma idade precoce e podem ser notavelmente resistentes a mudanças - por mais que possamos desejar fazê-lo. No entanto, nossas reações emocionais também têm significado adaptativo: elas podem aumentar a excitação, o que serve para estimular ações eficazes. Particularmente no caso de reações defensivas - fugir, lutar e congelar - o papel motivador do medo pode significar a diferença entre a vida e a morte.
É claro que fortes reações emocionais também podem ser exploradas por políticos para atrair os eleitores a escolhê-los sobre seus oponentes em eleições altamente disputadas. Nomes chamativos como "Hillary desonesta" e "Don the con" associam rivais políticos a sentimentos negativos. Fazer isso pode, assim, seqüestrar o processo de aprendizagem e evitar que os eleitores considerem com mais cuidado todos os pontos fortes e fracos das qualidades pessoais e das posições políticas dos candidatos. Assim também pode conectar candidatos com personalidades injuriadas e reverenciadas nas práticas políticas familiares de "culpa por associação" e "endosso de celebridade".
Além da campanha política, é uma verdade inescapável que o processo de aprendizagem que Pavlov investigou é básico para a experiência humana em nossos comportamentos públicos e reações emocionais privadas. Também é vital para uma ampla variedade de terapias que os pesquisadores conceberam para aliviar o sofrimento humano - de fobias e vícios. Avanços importantes na saúde e no bem-estar humano derivaram, assim, dos esforços dos cientistas para entender esse processo comportamental básico.
A ciência do aprendizado desenvolveu mais plenamente a natureza e a função do condicionamento pavloviano do que a caracterização fácil, tantas vezes colocada na mídia. Portanto, tenha cuidado com aqueles que descartariam muitos comportamentos e emoções humanas como "meros" reflexos pavlovianos. Essas respostas são vitais para nossa vida diária.
Sobre o autor
Edward Wasserman, Professor de Psicologia Experimental, Universidade de Iowa
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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