Novas pesquisas mostram como a instrução intensiva altera os circuitos cerebrais em leitores com dificuldades.
Os primeiros anos são quando o cérebro se desenvolve mais, formando conexões neurais que abrem o caminho para como uma criança - e o eventual adulto - expressará sentimentos, embarcará em uma tarefa e aprenderá novas habilidades e conceitos.
Cientistas até mesmo teorizaram que a estrutura anatômica das conexões neurais forma a base para como as crianças identificam as letras e reconhecem as palavras. Em outras palavras, a arquitetura do cérebro pode predeterminar quem terá problemas com a leitura, incluindo crianças com dislexia. Mas o ensino pode mudar isso, segundo o novo estudo.
Mais conexões, melhor leitura
Usando medidas de ressonância magnética das conexões neurais cerebrais, ou "substância branca", os pesquisadores mostraram que, em leitores com dificuldades, o circuito neural se fortalecia - e seu desempenho de leitura melhorava - após apenas oito semanas de um programa de tutoria especializada.
O estudo, que aparece em Natureza das Comunicações, é o primeiro a medir a substância branca durante uma intervenção educacional intensiva e vincula a aprendizagem das crianças com a flexibilidade de seus cérebros.
“O processo de educar uma criança está mudando fisicamente o cérebro”, diz Jason Yeatman, professor assistente no departamento de ciências da fala e audição e no Instituto de Aprendizagem e Ciências do Cérebro (I-LABS) da Universidade de Washington.
“Conseguimos detectar mudanças nas conexões cerebrais em poucas semanas após o início do programa de intervenção. É subestimado que os professores são engenheiros do cérebro que ajudam as crianças a construir novos circuitos cerebrais para importantes habilidades acadêmicas, como a leitura ”, diz Yeatman.
O estudo se concentrou em três áreas da matéria branca - regiões ricas em conexões neuronais - que ligam regiões do cérebro envolvidas em linguagem e visão.
"Nós tendemos a pensar nessas conexões como sendo fixas", diz a coautora Elizabeth Huber, pesquisadora de pós-doutorado. "Na realidade, diferentes experiências podem moldar o cérebro de maneiras dramáticas ao longo do desenvolvimento."
Depois de oito semanas de instrução intensiva entre os participantes do estudo que lutaram com a leitura, duas dessas três áreas mostraram evidências de mudanças estruturais - uma densidade maior de matéria branca e “fiação” mais organizada. Essa plasticidade aponta para mudanças provocadas pelo ambiente, indicando que essas regiões não são estruturas intrinsecamente inflexíveis. Eles se reorganizam em resposta às experiências que as crianças têm na sala de aula.
Combater a dislexia
A dislexia, um distúrbio de aprendizagem que afeta a capacidade de ler e soletrar palavras, é a deficiência de aprendizado relacionada à linguagem mais comum. Embora as estimativas variem entre 10 e 20, a porcentagem da população apresenta alguma forma de dislexia. Não há cura rápida e simples, e sem intervenção, as crianças com dislexia tendem a lutar na escola, à medida que a necessidade de habilidades de alfabetização aumenta com o tempo.
Yeatman, que lançou o Brain Development & Education Lab no I-LABS, conduziu o estudo durante os verões de 2016 e 2017, quando um total de 24 crianças, com idades entre 7 e 12 anos, participaram de um programa de intervenção de leitura que o Lindamood-Bell Learning Centers oferecido. A empresa não financiou o estudo, mas forneceu os serviços de tutoria gratuitamente aos participantes do estudo. Os pais dos participantes relataram que seus filhos tinham dificuldade para ler ou haviam sido diagnosticados com dislexia.
Durante oito semanas, as crianças receberam instrução individual durante quatro horas por dia, cinco dias por semana. Eles fizeram uma série de testes de leitura antes e depois do programa de tutoria e foram submetidos a quatro exames de ressonância magnética e sessões de avaliação comportamental no início, meio e fim do período de oito semanas. Um grupo de controle de crianças 19 com uma mistura de níveis de habilidade de leitura participou das sessões de ressonância magnética e comportamental, mas não recebeu a intervenção de leitura.
Os pesquisadores usaram medidas de difusão por ressonância magnética para determinar a densidade de três áreas de matéria branca - áreas que contêm fibras nervosas e conectam diferentes circuitos de processamento especializados entre si. Especificamente, eles observaram a taxa na qual a água se difunde na substância branca: um declínio na taxa de difusão indica que tecido adicional se formou, o que permite que a informação seja transmitida mais rapidamente e mais facilmente.
A análise centrou-se no fascículo arqueado esquerdo, que conecta regiões onde a linguagem e os sons são processados; o fascículo longitudinal inferior esquerdo, onde entradas visuais, como letras em uma página, são transmitidas por todo o cérebro; e as conexões calosas posteriores, que ligam os dois hemisférios do cérebro.
Indivíduos no grupo controle não mostraram alterações nas taxas de difusão ou estrutura entre as medidas de ressonância magnética. Mas para os participantes que participaram do programa de tutoria, as habilidades de leitura melhoraram em uma média de um ano completo.
Na maioria das crianças, as taxas de difusão diminuíram no fascículo longitudinal arqueado e inferior. Para as poucas crianças que não mostraram declínio significativo na difusão por ressonância magnética, Yeatman diz que pode haver diferenças nas capacidades individuais de plasticidade cerebral, idade dos participantes (cérebros mais jovens podem ser mais suscetíveis a mudanças do que os mais velhos) ou outros fatores. .
As conexões calosas não mostraram mudanças entre os grupos de tratamento e controle, resultados que sustentam pesquisas anteriores, sugerindo que essa estrutura, embora relevante para a aquisição de leitura, já pode estar madura e estável por idade 7, diz Yeatman.
Apenas que tipo de tecido foi criado entre os participantes do programa de leitura é susceptível de ser objecto de estudo futuro, dizem os autores. Por exemplo, as medidas podem estar melhorando o número ou o tamanho de certos tipos de células que ajudam a nutrir e manter a substância branca, ou o isolamento adicional das conexões neurais existentes, diz Huber.
Cérebros plásticos
O desafio com dados de ressonância magnética, Yeatman aponta, é que eles refletem uma medida indireta - não um exame prático do cérebro.
Mas a estrutura desse experimento ressalta a importância das descobertas, acrescenta ele: As crianças participaram de uma intervenção educacional de curto prazo rigidamente controlada, com crescimento mensurável e identificável no tecido cerebral do início ao fim.
"Muito do que sabemos sobre plasticidade cerebral vem de pesquisas feitas em animais", diz Yeatman. “A beleza das intervenções educacionais é que elas fornecem um meio de estudar questões fundamentais sobre a ligação entre experiências da infância, plasticidade cerebral e aprendizado, tudo isso dando às crianças ajuda extra na leitura.”
Yeatman acredita que as descobertas podem se estender às escolas. Os professores têm o potencial de desenvolver os cérebros de seus alunos, independentemente de terem recursos para fornecer instruções individualizadas para cada aluno de sua turma.
"Enquanto muitos pais e professores podem se preocupar que a dislexia é permanente, refletindo déficits intrínsecos no cérebro, essas descobertas demonstram que programas intensivos de leitura direcionados não apenas levam a melhorias substanciais nas habilidades de leitura, mas também mudam a fiação subjacente do circuito de leitura do cérebro , Diz Yeatman.
A National Science Foundation financiou a pesquisa.
Fonte: National Science Foundation, Universidade de Washington
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