O mecanismo neural do cérebro pode ser tudo de que precisamos estudar para compreender a mente humana. MattLphotography / Shutterstock
Nosso artigo recente argumenta que a consciência não envolve nenhum processo psicológico independente separado distinto do próprio cérebro, assim como não há nenhuma função adicional para a digestão que existe separadamente do funcionamento físico do intestino.
Como indivíduos, sentimos que sabemos o que é consciência porque a experimentamos diariamente. É aquele senso íntimo de consciência pessoal que carregamos conosco, e o sentimento que o acompanha de propriedade e controle sobre nossos pensamentos, emoções e memórias.
Mas a ciência ainda não chegou a um consenso sobre a natureza da consciência - o que tem implicações importantes para o nosso crença no livre arbítrio e nossa abordagem para o estudo da mente humana.
As crenças sobre a consciência podem ser divididas aproximadamente em dois campos. Existem aqueles que acreditam que a consciência é como um fantasma na maquinaria de nossos cérebros, merecendo atenção especial e estudo por direito próprio. E há aqueles, como nós, que desafiam isso, apontando que o que chamamos de consciência é apenas mais uma saída gerada nos bastidores por nosso eficiente maquinário neural.
Ao longo dos anos 30 anteriores, pesquisa neurocientífica tem se afastado gradualmente do primeiro campo. Usando pesquisas de neuropsicologia cognitiva e hipnose, o nosso trabalho recente argumenta a favor da última posição, embora isso pareça minar o senso convincente de autoria que temos sobre nossa consciência.
E argumentamos que este não é simplesmente um tópico de mero interesse acadêmico. Desistir do fantasma da consciência para concentrar o esforço científico na máquina de nossos cérebros pode ser um passo essencial que precisamos dar para compreender melhor a mente humana.
A consciência é especial?
Nossa experiência de consciência nos coloca firmemente no assento do motorista, com a sensação de que estamos no controle de nosso mundo psicológico. Mas visto de uma perspectiva objetiva, não está claro que é assim que a consciência funciona, e há ainda muito debate sobre a natureza fundamental da própria consciência.
Uma razão para isso é que muitos de nós, incluindo cientistas, adotamos um posição dualista sobre a natureza da consciência. Dualismo é uma visão filosófica que estabelece uma distinção entre a mente e o corpo. Mesmo que a consciência seja gerada pelo cérebro - uma parte do corpo - o dualismo afirma que a mente é distinta de nossas características físicas e que a consciência não pode ser compreendida apenas pelo estudo do cérebro físico.
Alex Byrne do MIT explica os fundamentos filosóficos da posição dualista.
É fácil ver por que acreditamos ser esse o caso. Enquanto todos os outros processos no corpo humano marcam e pulsam sem nossa supervisão, há algo excepcionalmente transcendental em nossa experiência de consciência. Não é nenhuma surpresa que tratamos a consciência como algo especial, distinto dos sistemas automáticos que nos mantêm respirando e digerindo.
Mas um crescente corpo de evidências do campo de neurociência Cognitiva - que estuda os processos biológicos que sustentam a cognição - desafia essa visão. Esses estudos chamam a atenção para o fato de que muitas funções psicológicas são geradas e realizadas inteiramente fora de nossa consciência subjetiva, por uma série de sistemas cerebrais não-conscientes rápidos e eficientes.
Considere, por exemplo, como facilmente recuperamos a consciência todas as manhãs depois de perdê-la na noite anterior, ou como, sem nenhum esforço deliberado, instantaneamente reconhecemos e entendemos formas, cores, padrões e rostos nos encontramos.
Considere que não experimentamos realmente como nossas percepções são criadas, como nossos pensamentos e frases são produzidos, como nos lembramos de nossas memórias ou como controlamos nossos músculos para andar e nossas línguas para falar. Simplificando, não geramos ou controlamos nossos pensamentos, sentimentos ou ações - apenas parecemos tomar consciência deles.
Tornando-se ciente
A maneira como simplesmente nos tornamos cientes de pensamentos, sentimentos e do mundo ao nosso redor sugere que nossa consciência é gerado e controlado nos bastidores, por sistemas cerebrais dos quais ainda não temos conhecimento.
Embora seja claro que tanto a experiência quanto o conteúdo da consciência são reais, argumentamos que, a partir de uma explicação científica, eles são epifenomenais: fenômenos secundários baseados nas maquinações do próprio cérebro físico. Em outras palavras, nossa experiência subjetiva de consciência é real, mas as funções de controle e propriedade que atribuímos a essa experiência não são.
Estudo futuro do cérebro
Nossa posição não é óbvia nem intuitiva. Mas afirmamos que continuar a colocar a consciência no assento do motorista, acima e além do funcionamento físico do cérebro, e atribuir funções cognitivas a ele, corre o risco de confusão e atrasar uma melhor compreensão da psicologia e do comportamento humanos.
Para alinhar melhor a psicologia com o resto das ciências naturais e ser consistente com a forma como entendemos e estudamos processos como digestão e respiração, favorecemos uma mudança de perspectiva. Devemos redirecionar nossos esforços para estudar o cérebro inconsciente, e não as funções anteriormente atribuídas à consciência.
É claro que isso não exclui a investigação psicológica sobre a natureza, origens e distribuição da crença na consciência. Mas significa redirecionar os esforços acadêmicos para o que acontece sob nossa consciência - onde argumentamos que os verdadeiros processos neuropsicológicos ocorrem.
Nossa proposta parece pessoal e emocionalmente insatisfatória, mas acreditamos que ela forneça uma estrutura futura para a investigação da mente humana - uma que olhe para o mecanismo físico do cérebro em vez do fantasma que tradicionalmente chamamos de consciência.
Sobre os Autores
Peter Halligan, Hon Professor de Neuropsicologia, Universidade de Cardiff e David E Oakley, Professor Emérito de Psicologia, UCL
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sEste artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
