Embora radicalmente diferentes em termos de conteúdo e sensação, o alcance dos estados de sonho são tão complexos quanto os estados de vigília. Se olharmos para a vida de um indivíduo, descobrimos que os sonhos das crianças são muito diferentes dos sonhos dos adultos. As crianças tendem a sonhar com interações emocionais com membros da família, amigos e animais assustadores, enquanto adultos sonham com outros adultos. Sonhos de jovens adultos estão cheios de interações sociais entre o sonhador e amigos atuais e outros significativos. masculino sonhos diferem substancialmente de mulheres sonhos, com mulheres sonhando igualmente com frequência de homens e mulheres, e homens sonhando mais frequentemente com outros homens. Os adultos mais velhos tendem a sonhar mais com trabalhos criativos, legados e preocupações duradouras, enquanto os sonhos de pessoas que estão morrendo estão cheios de agentes sobrenaturais, configurações de outros mundos e imagens de reuniões com um ente querido que morreu. Os sonhos que transportam a criança para o mundo social de seus cuidadores durante a infância gentilmente escoltam o sonhador para os braços de seus entes queridos quando a vida está chegando ao fim. Os sonhos nos acompanham literalmente desde o berço até a sepultura. 

“Os sonhos dos antigos gregos e romanos e, na verdade, os sonhos da maioria dos povos do mundo antigo, eram vistos como portais diretos para o mundo espiritual e o reino dos ancestrais e deuses.”

Se desviarmos nosso olhar do exame dos sonhos ao longo de uma única vida e, em vez disso, nos concentrarmos nos sonhos que ocorrem em uma única noite, ainda encontramos uma grande heterogeneidade. O sono REM (movimento rápido dos olhos) alterna com episódios de sono não-REM (NREM) durante a noite e, à medida que a noite avança, os episódios de NREM ficam mais curtos e os episódios de REM aumentam. Podemos gastar tanto quanto 45 minutos em um episódio REM, pouco antes de acordar de manhã. Os sonhos provocados pelo despertar REM são muito diferente dos sonhos provocados pelo sono NREM. Os primeiros estão cheios de agressividade enquanto os últimos não são. Os sonhos que ocorrem no início da noite (compostos predominantemente de sono NREM) tendem a anunciar uma questão emocional de conflito que depois é trabalhada em outros sonhos à medida que a noite avança. As memórias emocionais são transferidas do NREM para o REM durante toda a noite até que finalmente se estabelecem em bancos de memória de longo prazo no córtex. O cérebro sonhador também parece acessar memórias progressivamente mais antigas desses bancos de memória à medida que a noite avança. Sonhos REM matutinos contêm um maior número de referências a cenas e lembranças da primeira infância do que episódios REM ocorrendo no início da noite.

Os sonhos diferem não apenas em uma única vida ou em uma única noite, eles também diferem dramaticamente em épocas históricas. Os sonhos dos antigos gregos e romanos, e de fato os sonhos da maioria dos povos do mundo antigo, eram vistos como portais diretos para o mundo espiritual e o reino dos ancestrais e deuses. Os povos antigos (e os povos tradicionais até hoje) muitas vezes experimentaram sonhos como o lugar para conduzir uma transação com um ser espiritual que poderia ajudar ou impedir significativamente seus assuntos diários.

Estados de sonho também diferir ao longo de uma dimensão de intensidade: quanto mais intensa a excitação fisiológica durante o REM, mais bizarro é o conteúdo do sonho. Por exemplo, os sonhos ordinários comuns são menos intensos do que os sonhos épicos "grandes". Esses sonhos épicos envolvem muitas vezes uma série de cenas retratando mundos fantásticos que o sonhador visita com freqüência e repetidamente em vários períodos de sonho. O sonho ordinário comum, por outro lado, parece conter conteúdo estereotipado bastante genérico, com o sonhador não fazendo nada em particular, mas interagindo socialmente com um ou dois personagens familiares.

Uma versão um pouco mais intensa do sonho ordinário comum contém caracteres familiares e desconhecidos. Esses personagens desconhecidos são, tipicamente, ameaças vagamente estranhas aos homens, e começam a aparecer nos sonhos à medida que os sonhos se tornam mais intensos. Em um nível ainda maior de intensidade, o sonhador e todos os outros personagens são agora arrastados para eventos e ações que envolvem algum tipo de narrativa orientada por objetivos. Personagens são jogados juntos em um enredo em rápida evolução envolvendo muito drama, mudanças rápidas na trama e muitos conflitos emocionais. Conforme os níveis de intensidade aumentam, características visuais ainda mais bizarras começam a invadir o sonho. Elementos como ambientes alienígenas e impossíveis, criaturas sobrenaturais e transmutações metafóricas de personagens e objetos entram no sonho. 

“Sonhos de pacientes com transtorno de personalidade múltipla / transtorno de identidade dissociativa (MPD / DID) podem envolver aparições de alter-personalidades. “

Embora a dimensão da intensidade possa explicar uma variedade de variedades oníricas, ela não pode explicar alguns dos estados de sonho mais interessantes. Para exemplo, amputados muitas vezes sonham-se intactos. Eles podem não sentir a perda de seus membros em sonhos, mesmo anos após a amputação, e mesmo se a deficiência física for congênita. Da mesma forma, os sonhos dos congenitamente surdos-mudos ou dos congênitos paraplégicos não podem ser distinguidos daqueles dos indivíduos não deficientes. É como se o sonho tivesse acesso a todo o sonhador que é uma pessoa diferente do indivíduo ancorado na consciência desperta. Relatos de sonhos de indivíduos surdos-mudos envolvem falar e ouvir normalmente. Pacientes com vários graus de paraplegia se reportam a voar, correr, caminhar e nadar. O sonho é acessar alguém diferente do indivíduo que está acordado e que está tendo o sonho.

Personagens em sonhos não são apenas diferentes da consciência desperta do sonhador, eles podem literalmente assumir o controle dessa consciência. Sonhos de pacientes com transtorno de personalidade múltipla / transtorno de identidade dissociativa (MPD / DID) podem envolver aparições de alter-personalidades. Freqüentemente, um novo alter aparecerá primeiro em um sonho, e depois assumirá o controle do repertório comportamental do indivíduo e se tornará um alter diurno. O sonhador muitas vezes experimenta uma mudança de sua identidade primária para um alter durante um sonho. Nesse caso, quem está sonhando com quem?

A paralisia isolada do sono (ISP), na qual o indivíduo não pode se mover ou falar após acordar, ocorre quando parte da mente do sonhador está acordada, mas outra parte permanece no sono REM. O sonho que se segue pode ser bastante aterrorizante: o indivíduo alucina uma presença maligna, que então tenta interagir com ele de alguma forma. Na maioria das vezes, a intenção do demônio é possuí-lo ou destruí-lo. 

“A enorme variedade de estados oníricos sugere que sonhar é tão importante quanto despertar a vida para a aptidão biológica e, muito provavelmente, tem múltiplos mecanismos e funções geradoras.”

Os sonhos de despertar falso, por outro lado, envolvem a experiência subjetiva de acordar enquanto permanecem no estado de sonho. O sonhador sente como se tivesse acordado e, em seguida, continua sua rotina diária, como se vestir ou escovar os dentes. Ao realizar essas tarefas de rotina, o sonhador realmente acorda! Muitas vezes esses sonhos dentro de um sonho contêm referências a cenas e personagens oníricos anteriores, e não a experiências de vigília. O sonhador pode acordar no mesmo ambiente que o sonho que ocorreu antes do falso despertar. O sonhador pode ter que passar por vários despertares falsos antes que ele seja realmente capaz de acordar.

Ainda existem outros personagens que podemos encontrar apenas nos sonhos. Os mortos, por exemplo, nunca aparecem na consciência desperta, mas podem, no entanto, fazer visitas em nossos sonhos parecerem vivos e saudáveis, e levar uma mensagem para o sonhador. Tais sonhos são tipicamente claros, vívidos e intensos, experimentados como absolutamente reais.

Por que isso tudo importa? A enorme variedade de estados oníricos sugere que sonhar é tão importante quanto despertar a vida para a aptidão biológica, e muito provavelmente tem múltiplos mecanismos e funções geradoras. Para exemploSonhar com ameaças assustadoras provavelmente nos ajuda a evitar essas ameaças durante o dia, e sonhar recorrentemente com personagens de sonhos ou ambientes oníricos previamente encontrados, provavelmente funções para ajustar, manter ou alterar a arquitetura cognitiva do próprio sonhar. Os estados de sonho ocorrem independentemente do que acontece no estado de vigília, e muitas vezes fazem referência a algo dentro do estado de sonho que a ciência apenas começou a registrar. Este artigo foi originalmente publicado em Eternidade e foi republicado sob Creative Commons.

Sobre o autor

Patrick McNamara é professor associado de neurologia e psiquiatria na Faculdade de Medicina da Universidade de Boston e professor da Northcentral University. Ele publicou numerosos artigos em revistas especializadas e vários livros sobre a ciência do sono e sonhos, e sobre a psicologia e neurologia da religião. Ele também é diretor fundador do Instituto para o Estudo da Religião Biocultural.

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