Uma nova pesquisa mostra como a memória é flexível se você souber quais regiões do hipocampo estimular. A descoberta poderia um dia levar a tratamento personalizado para pessoas assombradas por memórias particularmente preocupantes.

E se os cientistas pudessem manipular seu cérebro de modo que uma memória traumática perdesse seu poder emocional sobre sua psique?

O autor sênior Steve Ramirez, professor assistente de psicologia e ciências cerebrais da Universidade de Boston, acredita que uma pequena estrutura no cérebro pode ser a chave para futuras técnicas terapêuticas para tratar depressão, ansiedade e TEPT, algum dia permitindo que os clínicos melhorem memórias positivas ou suprimir os negativos.

Trauma e memória

Dentro do nosso cérebro, uma estrutura em forma de caju chamada hipocampo armazena as informações sensoriais e emocionais que compõem as memórias, sejam elas positivas ou negativas. Não há duas memórias exatamente iguais, e da mesma forma, cada memória que temos é armazenada dentro de uma combinação única de células cerebrais que contém todas as informações ambientais e emocionais associadas a essa memória. O próprio hipocampo, embora pequeno, compreende muitas sub-regiões diferentes, todas trabalhando em conjunto para lembrar os elementos de uma memória específica.

“Muitos transtornos psiquiátricos, especialmente TEPT, são baseados na ideia de que, depois de uma experiência realmente traumática, a pessoa não consegue seguir em frente porque relembra o medo repetidas vezes”, diz a primeira autora, Briana Chen, pesquisadora de pós-graduação. na Universidade de Columbia estudando depressão.

No estudo, Chen e Ramirez mostram como as memórias traumáticas - como as que estão na origem de distúrbios como o TEPT - podem se tornar tão carregadas emocionalmente. Ativando artificialmente as células de memória na parte inferior do hipocampo do cérebro, as memórias negativas podem se tornar ainda mais debilitantes. Em contraste, estimular as células de memória na parte superior do hipocampo pode tirar más lembranças de sua força emocional, tornando-as menos traumáticas para serem lembradas.

Bem, pelo menos se você é um rato.

Mapeando a memória

Usando uma técnica chamada optogenética, Chen e Ramirez mapearam quais células do hipocampo foram ativadas quando os machos fizeram novas memórias de experiências positivas, neutras e negativas. Uma experiência positiva, por exemplo, pode ser a exposição a um rato fêmea. Em contraste, uma experiência negativa poderia estar recebendo um alarme elétrico assustador aos pés.

É assim que parece uma memória ruim em um cérebro de mouse. As células que brilham em verde indicam que estão sendo ativadas no armazenamento de uma memória de medo. (Crédito: Ramirez Group / Boston University)

Então, identificando quais células faziam parte do processo de criação da memória (o que elas fizeram com a ajuda de uma proteína verde brilhante projetada para literalmente acender quando as células se ativam), elas foram capazes de disparar artificialmente essas memórias específicas novamente, usando luz laser para ativar as células de memória.

Seus estudos revelam o quão diferentes são os papéis das partes superior e inferior do hipocampo. Ativar o topo do hipocampo parece funcionar como uma terapia de exposição eficaz, amortecendo o trauma de reviver memórias ruins. Mas ativar a parte inferior do hipocampo pode transmitir um medo duradouro e mudanças comportamentais relacionadas à ansiedade, sugerindo que essa parte do cérebro pode ficar hiperativa quando as memórias se tornam tão carregadas emocionalmente que são debilitantes.

Essa distinção, diz Ramirez, é crítica. Ele diz que isso sugere que a supressão da hiperatividade na parte inferior do hipocampo poderia ser usada para tratar distúrbios de ansiedade e estresse pós-traumático. Também poderia ser a chave para melhorar as habilidades cognitivas, “como Limitless”, diz ele, referenciando o filme 2011, estrelado por Bradley Cooper, no qual o personagem principal toma pílulas especiais que melhoram drasticamente sua memória e função cerebral.

Uma prévia do futuro?

"O campo da manipulação da memória ainda é jovem ... Parece ficção científica, mas este estudo é uma prévia do que está por vir em termos de nossas habilidades para melhorar ou suprimir artificialmente as memórias", diz Ramirez.

“Estamos longe de poder fazer isso em humanos, mas a prova de conceito está aqui”, diz Chen. “Como Steve gosta de dizer, nunca diga nunca. Nada é impossível."

"Este é o primeiro passo para desmembrar o que essas regiões fazem para essas memórias realmente emocionais ... o primeiro passo para traduzir isso para as pessoas, que é o Santo Graal", diz a pesquisadora de memória Sheena Josselyn, neurocientista da Universidade de Toronto, que não estava envolvido neste estudo. “O grupo de [Steve] é realmente único em tentar ver como o cérebro armazena memórias com o objetivo de ajudar as pessoas…. Eles não estão apenas brincando, mas fazendo isso com um propósito ”.

Embora cérebros de ratos e cérebros humanos sejam muito diferentes, Ramirez, que também é membro do Center for Systems Neuroscience e do Center for Memory and Brain, diz que aprender como esses princípios fundamentais se desenvolvem em ratos está ajudando sua equipe a mapear um projeto. de como a memória funciona nas pessoas.

Ser capaz de ativar memórias específicas sob demanda, bem como áreas específicas do cérebro envolvidas na memória, permite que os pesquisadores vejam exatamente quais efeitos colaterais surgem com diferentes áreas do cérebro sendo superestimuladas.

"Vamos usar o que estamos aprendendo em ratos para fazer previsões sobre como funciona a memória em humanos", diz ele. "Se pudermos criar uma via de mão dupla para comparar como a memória funciona em ratos e em humanos, podemos então fazer perguntas específicas [em camundongos] sobre como e por que as lembranças podem ter efeitos positivos ou negativos na saúde psicológica".

O papel aparece em Current Biology.

Um Prêmio de Independência Inicial dos Institutos Nacionais de Saúde, um Subsídio para Jovens Investigadores da Fundação para Pesquisa do Cérebro e Comportamento, uma Bolsa da Fundação da Família Ludwig e o Prêmio Memória e Desordens Cognitivas da Fundação McKnight financiaram a pesquisa.

Fonte: Boston University

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