Conscientização

Você acha que a máquina na qual você está lendo esta história agora tem um sentimento de “como éPara estar em seu estado?

Que tal um cachorro de estimação? Tem uma noção de como é estar em seu estado? Pode chamar atenção e parecer ter uma experiência subjetiva única, mas o que separa os dois casos?

Estas não são questões simples. Como e por que determinadas circunstâncias podem dar origem à nossa experiência de consciência, permanecem algumas das perguntas mais intrigantes Do nosso Tempo.

Recém-nascidos, doentes com lesões cerebrais, máquinas e animais complicados podem apresentar sinais de consciência. No entanto, a extensão ou a natureza da sua experiência continua a ser um foco de inquérito intelectual.

Ser capaz de quantificar a consciência seria um longo caminho para responder a alguns desses problemas. Do ponto de vista clínico, qualquer teoria que possa servir a esse propósito também precisa ser capaz de explicar por que certas áreas do cérebro aparecem crítico para a consciência, e porque o dano ou remoção de outras regiões parece ter relativamente pouco impacto.


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Uma dessas teorias vem ganhando apoio na comunidade científica. Chama-se Teoria da Informação Integrada (IIT), e foi proposto em 2008 by Guilio Tononi, um neurocientista americano.

Também tem uma implicação bastante surpreendente: a consciência pode, em princípio, ser encontrada qualquer lugar onde há o tipo certo de processamento de informações acontecendo, seja em um cérebro ou em um computador.

Informação e Consciência

A teoria diz que um sistema físico pode dar origem à consciência se dois postulados físicos forem alcançados.

A primeira é que o sistema físico deve ser muito rico em informação.

Se um sistema está consciente de um número enorme de coisas, como todo quadro em um filme, mas se cada quadro é claramente distinto, então diríamos que a experiência consciente é altamente diferenciado.

Tanto o seu cérebro quanto o seu disco rígido são capazes de conter informações altamente diferenciadas. Mas um é consciente e o outro não é.

Então, qual é a diferença entre seu disco rígido e seu cérebro? Por um lado, o cérebro humano é também altamente integrado. Há muitos bilhões de ligações cruzadas entre insumos individuais que excedem em muito qualquer computador (atual).

Isso nos leva ao segundo postulado, que é que para a consciência emergir, o sistema físico também deve ser altamente integrado.

Seja qual for a informação de que você esteja consciente, ela é total e completamente apresentada à sua mente. Pois, por mais que tente, você não consegue segregar os quadros de um filme em uma série de imagens estáticas. Você também não pode isolar completamente a informação que recebe de cada um dos seus sentidos.

A implicação é que a integração é uma medida do que diferencia nossos cérebros de outros sistemas altamente complexos.

Informação integrada e o cérebro

Por empréstimo da língua de matemática, o IIT tenta gerar um único número como medida dessa informação integrada, conhecido como phi (?, pronunciado “fi”).

Algo com um phi baixo, como um disco rígido, não será consciente. Considerando que algo com phi alto o suficiente, como um cérebro de mamífero, será.

O que torna o phi interessante é que várias de suas previsões podem ser empiricamente testadas: se a consciência corresponde à quantidade de informação integrada em um sistema, então as medidas que se aproximam de phi devem diferir durante estados alterados de consciência.

Recentemente, uma equipe de pesquisadores desenvolveu um instrumento capaz de medir uma quantidade relacionada à informação integrada no cérebro humano, e testou essa ideia.

Eles usaram pulsos eletromagnéticos estimular o cérebro e distinguir os cérebros acordados e anestesiados da complexidade da atividade neural resultante.

A mesma medida foi até capaz de discriminar entre pacientes com lesão cerebral em estado vegetativo em comparação com estados minimamente conscientes. Também aumentou quando os pacientes passaram do não-sonho para os estados de sono repletos de sonhos.

IIT também prevê porque o cerebelo, uma área na parte posterior do cérebro humano, parece contribuir apenas minimamente para a consciência. Isso apesar de conter quatro vezes mais neurônios do que o restante do córtex cerebral, que parece ser a sede da consciência.

O cerebelo tem um comparativamente simples arranjo cristalino de neurônios. Assim, o IIT sugeriria que essa área é rica em informações, ou altamente diferenciada, mas falha no segundo requisito de integração do IIT.

Embora haja muito mais trabalho a ser feito, algumas implicações impressionantes permanecem para essa teoria da consciência.

Se a consciência é de fato uma característica emergente de uma rede altamente integrada, como o IIT sugere, então provavelmente todos os sistemas complexos - certamente todas as criaturas com cérebros - têm forma mínima da consciência.

Por extensão, se a consciência é definida pela quantidade de informação integrada em um sistema, então também podemos precisar nos afastar de qualquer forma de excepcionalismo humano que diga que a consciência é exclusiva para nós.

Sobre o autor

Matthew Davidson, Phd Candidate - Neurociência da Consciência, Monash University.

Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation

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