Apesar de todas as promessas do aprendizado do sono, memorizar palavras enquanto acordado ainda era cinco vezes mais eficiente. PaeGAG/Shutterstock
De Aldous Huxley Admirável Mundo Novo para Laboratório de Dexter série de desenhos animados, o aprendizado do sono tem sido um tema recorrente na ficção. A ideia de que podemos aprender enquanto dormimos fascinou muitos, mas se é pura fantasia ou cientificamente possível permaneceu um mistério por muito tempo.
Agora, graças à neuroimagem, sabemos que o cérebro está longe de ser inativo enquanto dormimos e continuamente reage às informações do mundo ao seu redor. Mas ele pode realmente memorizar essas informações e retê-las quando estivermos acordados?
De fato, sabemos há quase uma década que o cérebro é capaz de receber novas informações durante o sono, como evidenciado pela primeira vez em experimentos com associações de tom e odor.
Indivíduos que desejavam parar de fumar, por exemplo, reduziram seu consumo em 35% quando o cheiro de tabaco lhes é apresentado durante o sono em associação com cheiros desagradáveis de peixe podre.
Assim, partimos para entender se o cérebro era capaz de processos de aprendizagem mais complexos, como os envolvidos na aquisição de línguas estrangeiras. Juntamente com Sid Kouider da École Normale Supérieure (ENS) - Paris Science et Lettres (PSL), e Maxime Elbaz e Damien Léger do Paris Hospitals Public Trust (AP-HP) Hôtel-Dieu, elaboramos um protocolo para aprendendo o significado das palavras japonesas enquanto dorme.
Aprenda japonês enquanto dorme
A língua japonesa tem uma estrutura relativamente simples com um número limitado de unidades silábicas possíveis. Por exemplo, a palavra Neko, que significa “gato”, compreende duas unidades: ne e ko. Não contém um sistema tonal complexo como outras línguas do Leste Asiático e apresenta uma fonologia um pouco semelhante à do francês ou do inglês.
No entanto, o significado das palavras é muitas vezes muito distante do francês ou do inglês. Como tal, o japonês era a língua ideal para o experimento, pois os ouvidos dos sujeitos seriam capazes de distinguir seus sons facilmente, mas as palavras geralmente não teriam sentido para eles.
Depois de projetar nosso experimento, recrutamos 22 adultos saudáveis que não tinham conhecimento prévio de japonês ou outras línguas do leste asiático relacionadas. Conforme mostrado na ilustração abaixo, primeiro apresentamos a eles pares de sons e imagens enquanto eles estavam acordados, como um cachorro latindo. Então, enquanto os sujeitos dormiam, tocamos o som junto com o termo correspondente em japonês.
Por exemplo, o som de latido seria tocado junto com a palavra inu, que significa “cachorro”. Na manhã seguinte, pedimos aos participantes que escolhessem entre duas imagens para encontrar a palavra correspondente em japonês. Aqui, a palavra inu seria mostrado junto com a imagem de um cachorro e a imagem de uma palavra não relacionada que foi tocada enquanto o sujeito dormia, por exemplo, um sino.
Em nosso estudo, tocamos palavras japonesas junto com sons diferentes enquanto os participantes dormiam – por exemplo, o som de um cachorro latindo para a palavra inu, que significa 'cão'. Na manhã seguinte, os indivíduos tiveram que adivinhar qual imagem correspondia ao significado da palavra japonesa. **ENS-PSL**, Fornecido pelo autor
Observamos que a capacidade dos indivíduos de combinar a imagem com a palavra japonesa correspondente foi baseada na habilidade e não na sorte. Também perguntamos se eles escolheram aleatoriamente ou responderam com certo grau de confiança. Esse parâmetro de confiança permaneceu baixo independentemente de ter sido dada uma resposta correta ou incorreta, comprovando que o aprendizado do sono está implícito, indicando que as pessoas desconhecem as informações que aprendem durante o sono.
Ondas lentas preveem o aprendizado do sono
As descobertas mais interessantes desse experimento revelaram o que realmente acontece durante o sono. Usando a eletrocardiografia (ECG), uma técnica que registra a atividade elétrica na superfície do cérebro, conseguimos prever quais palavras seriam lembradas quando os sujeitos acordassem.
Isso ocorreu porque as palavras lembradas geraram mais ondas lentas do que as esquecidas. As ondas cerebrais são impulsos elétricos que medem a atividade cerebral e as ondas lentas aparecem quando os cérebros estão em sono profundo. Nossos resultados, bem como uma publicação recente mostrando que ondas lentas previstas quando os sujeitos memorizaram o tamanho relativo dos objetos apresentados em um estudo, confirmam seu papel significativo na aprendizagem do sono.
Assim, o cérebro adormecido pode aprender novas palavras e associá-las a um significado. Esse processo de aprendizado pode até ser observado em ondas cerebrais durante o sono. Mas esse tipo de aprendizado é útil? E todos são capazes disso? Ainda não sabemos se o aprendizado do sono pode trazer resultados a longo prazo e se depende de diferenças individuais na capacidade de memória.
Realizamos o mesmo protocolo enquanto os sujeitos estavam acordados com dez vezes menos repetições do que o experimento do sono. Enquanto acordados, os indivíduos aprenderam cinco vezes mais eficientemente do que quando estavam dormindo, além de relatarem maior confiança para palavras aprendidas em comparação com palavras esquecidas. O aprendizado lento e implícito que realizamos durante o sono difere muito do aprendizado rápido e explícito de nossas horas de vigília.
Embora seja possível aprender enquanto dormimos, seria mais apropriado considerar nossos estados de vigília e sono como complementares, sendo o aprendizado do sono uma maneira ideal de consolidar as informações coletadas enquanto estamos acordados.
Sobre o autor
Matthieu Koroma, Pesquisador de Pós-Doutorado do FNRS, Université de Liège
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original. Traduzido do francês por Enda Boorman para FastForWord
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