Investimos esforço mental em uma tarefa em resposta ao que temos a ganhar e em resposta ao quanto o resultado depende de nosso desempenho, constatou a pesquisa.
Por exemplo, o que faz uma pessoa decidir desligar a TV e ligar o cérebro para terminar o trabalho do seu trabalho?
Tendemos a supor que a quantidade de esforço mental que uma pessoa investe em uma tarefa é influenciada pela recompensa que ela pode ganhar - então, neste caso, o esforço resulta em um cheque de pagamento, e os esforços bem-sucedidos podem resultar em elogios para estimular o ego de um supervisor, um bônus, uma promoção ou talvez até mesmo um novo emprego com melhor remuneração.
Mas e se a pessoa não acreditar que seus esforços são importantes e a recompensa será a mesma, não importa o quanto tente? Como essa pessoa decide quanto esforço despender - se é que deve fazer algum?
Em três experimentos relacionados, os pesquisadores demonstraram que os participantes tiveram um desempenho melhor nas tarefas quando havia um prêmio potencial maior e quando sentiram que seus esforços fizeram a diferença para ganhar esse prêmio.
É importante ressaltar que o estudo também identifica a atividade neural associada a esse tipo de processo de decisão. As descobertas podem ajudar a explicar a motivação, bem como descobrir o que está acontecendo quando alguém está sem nele, dizem os pesquisadores.
“Este estudo lança luz sobre os circuitos neurais que impulsionam a motivação, que por sua vez nos ajudam a aprender mais sobre por que as pessoas podem ter problemas para se motivar, seja situacional ou crônico e devido à depressão ou outros transtornos”, diz Amitai Shenhav, autor do estudo e professor assistente de ciências cognitivas, linguísticas e psicológicas na Brown University.
“Este trabalho nos ajuda a responder a perguntas gerais, como como as pessoas percebem os incentivos em seu ambiente e como determinam que seus esforços valem a pena.”
Esforço e desempenho
Pesquisas anteriores mostraram que as pessoas costumam despender mais esforço em uma tarefa quando ela promete maiores recompensas. No entanto, se a pessoa pensa que terá sucesso ou falhará independentemente de seus esforços, ela pode decidir não investir o esforço.
A equipe de pesquisa colocou essa teoria à prova fazendo com que os participantes - todos estudantes universitários - realizassem uma série de testes de um conhecido experimento psicológico chamado de tarefa Stroop, que envolve olhar para palavras mostradas em diferentes cores de tinta e nomear corretamente a cor de a tinta, mesmo quando não corresponde à palavra (por exemplo, RED impresso em tinta verde).
Conforme relatado em Natureza das Comunicações, os pesquisadores variaram a dificuldade da tarefa e as expectativas de eficácia e recompensa. Em ensaios de alta eficácia, os participantes foram informados de que respostas rápidas e precisas sempre seriam recompensadas, enquanto em ensaios de baixa eficácia eles foram informados de que seu desempenho não teria influência sobre se eles receberiam ou não as recompensas oferecidas (contanto que fornecessem alguma resposta). Antes de cada ensaio, os participantes foram informados se tinham a possibilidade de receber uma recompensa baixa ($ 10) ou alta ($ 1.00). Em um dos experimentos, a atividade neural dos participantes enquanto realizavam os testes foi medida usando dados de EEG.
Importará se eu tentar mais?
Os testes foram feitos para emular decisões do mundo real: embora às vezes seja fácil traçar uma linha reta entre quanto trabalho você colocou e quanta recompensa você acumulará (como em um teste - estudar aumenta a probabilidade de sucesso), muitas situações em que essa associação é menos direta.
“Por exemplo, ao se candidatar a uma faculdade ou a um novo emprego, há muitos fatores que podem afetar o sucesso, e apenas alguns deles estão sob o controle do candidato”, diz Romy Frömer, pesquisadora associada do laboratório de Shenhav no Brown's Carney Institute for Brain Science, e um dos principais autores do estudo. “Ao nos depararmos com todas essas variáveis, nos perguntamos: como as pessoas decidem a quantidade de esforço a investir?”
Confirmando as previsões dos pesquisadores, o estudo descobriu que os participantes investiram mais esforço mental e, portanto, tiveram um desempenho melhor na tarefa, quando esperavam que a recompensa e a eficácia fossem altas.
Os resultados também iluminam o que estava acontecendo nos cérebros dos participantes enquanto eles consideravam quanto esforço investir. Os pesquisadores foram capazes de identificar a atividade neural associada primeiro, como o participante avaliou ambos os elementos de seus incentivos (recompensa e eficácia) e, em seguida, quanto esforço decidiu investir.
“Vimos que os participantes usaram essas duas variáveis para informar sua decisão sobre o quanto queriam experimentar nossa tarefa”, diz Frömer. “Nosso trabalho mostrou como tudo isso aconteceu antes que a ação necessária acontecesse - antes que a pessoa investisse qualquer esforço cognitivo.”
Frömer e Ivan Grahek, também pesquisador associado de pós-doutorado em ciências cognitivas, lingüísticas e psicológicas, deram continuidade a este trabalho usando dados de EEG para ajudar a explicar como as pessoas aprendem quando seu esforço é importante. Este corpo de pesquisa contribui para um melhor entendimento de como as pessoas integram suas suposições sobre a eficácia em suas decisões de quanto esforço investir.
Hause Lin, um aluno de doutorado da Universidade de Toronto, é o co-líder do estudo. O apoio para o trabalho veio do Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais, uma bolsa de estudos da Alfred P. Sloan Foundation Research in Neuroscience e do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá. Estudo original
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