Quando você precisa se lembrar de um número de telefone, uma lista de compras ou um conjunto de instruções, você depende do que os psicólogos e neurocientistas chamam de memória de trabalho. É a capacidade de manter e manipular as informações em mente, em intervalos curtos. É para coisas que são importantes para você no momento presente, mas não 20 anos a partir de agora.

Pesquisadores acreditam que a memória de trabalho é fundamental para o funcionamento da mente. Ele se correlaciona com muitas habilidades e resultados mais gerais - coisas como inteligência e realização escolar - e está ligado a processos sensoriais básicos.

Dado seu papel central em nossa vida mental e o fato de que estamos conscientes de pelo menos alguns de seus conteúdos, a memória operacional pode se tornar importante em nossa busca para entender a própria consciência. Psicólogos e neurocientistas se concentram em diferentes aspectos ao investigarem a memória de trabalho: os psicólogos tentam mapear as funções do sistema, enquanto os neurocientistas se concentram mais em suas bases neurais. Aqui está um resumo de onde a pesquisa está atualmente.

Quanta memória de trabalho nós temos?

A capacidade é limitada - podemos manter apenas uma certa quantidade de informações "em mente" a qualquer momento. Mas os pesquisadores debatem a natureza desse limite.

Muitos sugerem que a memória de trabalho pode armazenar número limitado de “itens” ou “pedaços” de informação. Estes podem ser dígitos, letras, palavras ou outras unidades. A pesquisa mostrou que o número de bits que podem ser mantidos na memória pode depender do tipo de item - sabores de sorvete oferecidos versus dígitos de pi.

Uma teoria alternativa sugere que a memória de trabalho atua como um recurso contínuo isso é compartilhado entre todas as informações lembradas. Dependendo de seus objetivos, diferentes partes das informações lembradas podem receber diferentes quantidades de recursos. Os neurocientistas sugeriram que esse recurso poderia ser atividade neural, com diferentes partes da informação lembrada com quantidades variadas de atividade dedicada a elas, dependendo das prioridades atuais.

Uma abordagem teórica diferente argumenta que o limite de capacidade surge porque diferentes itens irão interferir uns com os outros na memória.

E é claro que as memórias decaem com o tempo, embora ensaiar a informação que está na memória de trabalho parece atenuar esse processo. O que os pesquisadores chamam de ensaio de manutenção envolve repetir a informação mentalmente sem levar em conta seu significado - por exemplo, passando por uma lista de compras e lembrando os itens exatamente como palavras sem se importar com a refeição em que se tornarão.

Em contraste, o ensaio elaborativo envolve dar o significado da informação e associá-la a outras informações. Por exemplo, os mnemônicos facilitam o ensaio elaborativo associando a primeira letra de cada lista de itens a alguma outra informação já armazenada na memória. Parece que apenas o ensaio elaborativo pode ajudar a consolidar a informação da memória de trabalho em uma forma mais duradoura - chamada memória de longo prazo.

No domínio visual, o ensaio pode envolver movimentos oculares, com informações visuais sendo amarradas à localização espacial. Em outras palavras, as pessoas podem olhar para a localização da informação lembrada depois que ela foi enviada, a fim de lembrá-la de onde ela estava.

Memória de trabalho versus memória de longo prazo

A memória de longo prazo é caracterizada por uma capacidade de armazenamento muito maior. A informação que contém também é mais durável e estável. As memórias de longo prazo podem conter informações sobre episódios na vida, na semântica ou no conhecimento de uma pessoa, bem como tipos mais implícitos de informações, como usar objetos ou movimentar o corpo de certas maneiras (habilidades motoras).

Pesquisadores há muito tempo consideram a memória de trabalho como um gateway para armazenamento de longo prazo. Ensaie informação suficiente na memória de trabalho e a memória pode se tornar mais permanente.

A neurociência faz uma distinção clara entre os dois. Sustenta que a memória de trabalho está relacionada à ativação temporária de neurônios no cérebro. Em contraste, acredita-se que a memória de longo prazo esteja relacionada a mudanças físicas nos neurônios e suas conexões. Isso pode explicar a natureza de curto prazo da memória de trabalho, bem como sua maior suscetibilidade a interrupções ou choques físicos.

Como a memória de trabalho muda ao longo da vida?

O desempenho em testes de memória operacional melhora durante toda a infância. Sua capacidade é uma importante força motriz do desenvolvimento cognitivo. O desempenho nos testes de avaliação aumenta constantemente ao longo da infância, infância e adolescência. O desempenho atinge um pico na idade adulta jovem. Por outro lado, a memória operacional é uma das habilidades cognitivas mais sensíveis ao envelhecimento e desempenho estes testes declina na velhice.

Acredita-se que a ascensão e a queda da capacidade de memória de trabalho ao longo de um ciclo de vida estejam relacionadas ao desenvolvimento normal e à degradação do córtex pré-frontal no cérebro, uma área responsável por funções cognitivas superiores.

Sabemos que os danos no córtex pré-frontal causam déficits de memória de trabalho (juntamente com muitas outras alterações). E gravações de atividade neuronal no córtex pré-frontal mostram que esta área está ativa durante o “período de atraso” entre quando um estímulo é apresentado a um observador e quando ele deve fazer uma resposta - isto é, o tempo durante o qual ele está tentando se lembrar da informação.

Várias doenças mentais, incluindo esquizofrenia e depressãoestão associados à diminuição do funcionamento do córtex pré-frontal, que pode ser revelado via neuroimagem. Pelo mesmo motivo, essas doenças também estão associadas à diminuição da capacidade de memória de trabalho. Curiosamente, para pacientes esquizofrênicos, esse déficit aparece mais marcado no visual do que no verbal tarefas de memória de trabalho. Na infância, os déficits de memória de trabalho estão ligados dificuldades na atenção, leitura e linguagem.

Memória de trabalho e outras funções cognitivas

O córtex pré-frontal está associado a uma ampla gama de outras funções importantes, incluindo personalidade, planejamento e tomada de decisão. Qualquer diminuição no funcionamento desta área é susceptível de afectar muitos aspectos diferentes da cognição, emoção e comportamento.

Criticamente, acredita-se que muitas dessas funções pré-frontais estejam intimamente ligadas e, talvez, dependentes da memória operacional. Por exemplo, o planejamento e a tomada de decisões exigem que tenhamos “em mente” as informações relevantes para formular um curso de ação.

Uma teoria da arquitetura cognitiva, chamada Teoria Workspace global, depende da memória de trabalho. Ele sugere que a informação mantida temporariamente “em mente” é parte de um “espaço de trabalho global” na mente que se conecta a muitos outros processos cognitivos e também determina o que estamos conscientes em qualquer momento. Dado que esta teoria sugere que a memória de trabalho determina o que estamos conscientes, entender mais sobre ela pode se tornar uma parte importante da solução do mistério da consciência.

Melhorando sua memória de trabalho

Há algumas evidências de que é possível treinar sua memória de trabalho usando tarefas interativas, como jogos simples para crianças que envolvem capacidade de memória. Tem sido sugerido que este treinamento pode ajudar a melhorar as pontuações em outros tipos de tarefas, como os que envolvem vocabulário e matemática. Há também algumas evidências de que o treinamento para fortalecer a memória de trabalho melhorar o desempenho de crianças com condições específicas, como o TDAH. No entanto, as revisões de pesquisas concluem que os benefícios são de vida curta e específica para a tarefa treinada.

Além disso, os aprimoramentos encontrados em alguns desses estudos poderiam estar relacionados ao aprendizado de como usar com mais eficiência os recursos de memória de trabalho, em vez de aumentar sua capacidade. A esperança para esse tipo de treinamento é que podemos encontrar tarefas relativamente simples que melhorarão o desempenho não apenas na tarefa em si, mas também na transferência para uma variedade de outras aplicações.

Sobre o autor

Alex Burmester, pesquisador associado em Percepção e Memória, New York University

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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