Por que aprender, não recompensas, pode ser a chave para a felicidadeAprender é gratificante. BalanceFormCreative / Shutterstock

Nossa obsessão com a felicidade não é tão moderna quanto pode parecer. Filósofos de Aristóteles a Jeremy Bentham todos argumentaram que o bem-estar subjetivo é crucial. Bentham mesmo sugeriu que “É a maior felicidade do maior número que é a medida do certo e do errado”. Esta abordagem informa as políticas de muitas nações que implementam medidas de bem-estar populacional.

Mas o objetivo de aumentar a felicidade da sociedade tem se mostrado difícil de alcançar. Isso ocorre em parte porque é difícil determinar quais fatores são mais relevantes para a felicidade. Por exemplo, muitas pessoas acreditam que seriam mais felizes se tivessem mais dinheiro, mas eventos como ganhar na loteria ou receber um grande aumento salarial muitas vezes apenas tem efeitos temporários na felicidade. Em vez disso, nosso estudo recente, publicado no eLife, sugere que a aprendizagem pode desempenhar um papel mais significativo e duradouro.

Outro estudo recente sugere que o principal fator que impulsiona a felicidade quando se trata de recompensas não são as recompensas em si, mas sim quão bem uma recompensa corresponde às expectativas. Receber um aumento de salário só o deixará mais feliz se ele for maior do que você esperava. Essa diferença entre uma recompensa esperada e uma real é chamada de erro de previsão de recompensa.

Erros de previsão de recompensa desempenham um papel fundamental na aprendizagem. Isso porque eles motivam as pessoas a repetir comportamentos que levaram a recompensas inesperadamente grandes. Eles também podem ser usados ​​para atualizar crenças sobre o mundo, o que pode ser gratificante por si só. Por exemplo, se obtiver um aumento salarial maior do que o esperado porque fez um grande esforço para negociar com seu empregador, você perceberá que essa é uma abordagem útil que deve seguir. Também pode parecer que você merece.

Então, será que os erros de previsão de recompensas estão associados à felicidade não por causa das recompensas, mas porque nos ajudam a entender o mundo um pouco melhor do que antes?


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O experimento

Em nosso estudo recente, testamos essa ideia. Projetamos uma tarefa em que a probabilidade de receber uma recompensa não estava relacionada ao tamanho da recompensa, permitindo-nos separar as contribuições do aprendizado e da recompensa na determinação da felicidade.

Setenta e cinco participantes puderam jogar um jogo que envolvia decidir qual dos dois carros venceria uma corrida sem conhecimento prévio sobre eles. Na condição “estável”, um dos carros sempre tinha 80% de chance de ganhar. Na condição “volátil”, um carro tinha 80% de chance de vencer nas primeiras 20 tentativas. O outro carro tinha 80% de chance de vencer nas próximas 20 tentativas. Os voluntários não foram informados dessas probabilidades com antecedência, mas tiveram que descobri-las por tentativa e erro durante o jogo.

Em cada tentativa, os voluntários viram a recompensa que receberiam se o carro que escolheram vencesse. Os prêmios potenciais foram atribuídos aleatoriamente aos dois carros. Para fazer boas escolhas, é necessário considerar as recompensas potenciais e a probabilidade de ganhar (obviamente, você gostaria de ganhar grandes quantias com frequência). Mas o tamanho das recompensas não foi útil para descobrir qual carro tinha maior probabilidade de ganhar no futuro.

A cada poucos testes, os voluntários eram solicitados a mover um cursor para indicar seu nível atual de felicidade. Não surpreendentemente, os voluntários ficaram mais felizes depois de vencer do que depois de perder. Em média, eles também estavam menos felizes na condição volátil em comparação com a condição estável. Isso foi especialmente verdadeiro para voluntários que relataram sintomas de depressão.

A maior surpresa foi que a felicidade não dependia em nada do tamanho das recompensas. Em vez disso, a felicidade momentânea dependia de os resultados serem melhores do que o esperado - de modo que os carros se saíram ainda melhor do que os participantes pensaram. Isso ajudou os participantes a atualizar suas crenças, enquanto ignoravam as informações sobre o tamanho das recompensas. Em outras palavras, era o processo de aprender como o jogo funcionava que fazia as pessoas se sentirem bem, e não a quantidade de recompensa que ganhavam.

Os benefícios de aprender

Esses resultados sugerem que a forma como aprendemos sobre o mundo ao nosso redor pode ser mais importante para a forma como nos sentimos do que as recompensas que recebemos diretamente. Faz sentido quando você considera que o aprendizado é freqüentemente considerado como algo intrinsecamente gratificante - seja uma linguagem, fatos históricos, Sudoku ou um jogo de computador. Ou seja, as pessoas procuram oportunidades de aprendizagem e gostam de aprendê-las, mesmo que isso não resulte claramente em ganho material. Isso é apoiado pelo fato de que ninguém gosta de jogar jogos muito fáceis ou insolúveis, que em ambos os casos oferecem poucas oportunidades de aprendizagem. Em vez de, nós gostamos de jogar jogos desafiadores que podemos aprender a dominar.

Por que aprender, não recompensas, pode ser a chave para a felicidade Nunca é tarde para aprender um instrumento musical. Gráfico Minha Vida

Encontrar oportunidades regulares para aprender pode, portanto, ser importante para o bem-estar. Na verdade, a pesquisa mostra que a motivação para realizar uma atividade intrinsecamente gratificante, como resolver um problema, pode realmente ser prejudicado quando uma recompensa (como um pagamento) é introduzida. No mundo real, as recompensas costumam ser incertas e raras, mas a boa notícia é que o aprendizado pode ter o potencial de aumentar a felicidade.

Nosso estudo também levanta questões importantes sobre por que algumas pessoas são piores em lidar com situações incertas do que outras, como aquelas com depressão. Mais pesquisas são necessárias para entender por que esse pode ser o caso. Para isso, desenvolvemos um aplicativo para smartphone (O Projeto Felicidade) que qualquer pessoa pode baixar gratuitamente para contribuir com a pesquisa científica sobre a felicidade.

Este grande projeto de ciência cidadã inclui jogos nos quais você aprende e toma decisões e relata o quão feliz você se sente ao jogá-los. Pesquisas anônimas nos ajudam a entender as diferenças entre as pessoas e podem ajudar a explicar o que acontece em condições comuns, como ansiedade e depressão. Ainda há muito a aprender sobre a felicidade - e todos podem contribuir.A Conversação

Sobre os Autores

Bastien Blain, pesquisador associado em neurociência cognitiva, UCL e Robb Rutledge, Professor Assistente de Psicologia, Universidade de Yale

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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