O voluntariado em um banco de alimentos é uma das maneiras pelas quais as pessoas se sentem recompensadas ao dar. AP Photo / Gene J. Puskar

É a estação em que a conversa muda para o que você é grato. Reunidos com familiares e amigos em torno de uma festa de férias, por exemplo, as pessoas podem contar algumas coisas grandes - como a saúde ou os filhos - ou coisas menores que melhoram a vida cotidiana - como passar um ótimo filme enquanto navega no canal ou curte um favorito comida sazonal.

Pesquisadores de psicologia reconhecem que ter tempo para agradecer traz benefícios para o bem-estar. Não só a gratidão acompanha mais otimismo, menos ansiedade e depressãoe maior alcance de metas, mas também está associado menos sintomas de doença e outros benefícios físicos.

Nos últimos anos, os pesquisadores têm feito conexões entre a experiência interna de gratidão e a prática externa do altruísmo. Como ser grato pelas coisas em sua vida se relaciona com qualquer preocupação desinteressada que você possa ter sobre o bem-estar dos outros?

Como neurocientista, Estou particularmente interessado no regiões do cérebro e conexões que apoiam a gratidão e o altruísmo. Eu tenho explorado como as mudanças em um podem levar a mudanças no outro.

Atividade cerebral de voluntários foi rastreada enquanto em um scanner de ressonância magnética para tentar desvendar o relacionamento. Universidade de Oregon, CC BY-ND

Caminho compartilhado de gratidão e altruísmo

Estudar a relação entre gratidão e altruísmo no cérebromeus colegas e eu primeiro perguntamos aos voluntários perguntas que pretendiam mostrar com que frequência eles se sentem gratos e o grau em que tendem a se importar com o bem-estar dos outros. Então, usamos estatísticas para determinar até que ponto a gratidão de alguém pode prever seu altruísmo. Como os outros encontrei, as pessoas mais agradecidas neste grupo tendem a ser mais altruístas.

O próximo passo foi explorar mais sobre como essas tendências são refletidas no cérebro. Nossos participantes do estudo realizaram uma atividade de doação no scanner de ressonância magnética. Eles assistiram enquanto o computador transferia dinheiro real para sua própria conta ou para a conta de um banco de alimentos local. Às vezes, eles podiam escolher entre dar ou receber, mas outras vezes as transferências eram como um imposto obrigatório, fora de seu controle. Nós especialmente queríamos comparar o que acontecia no cérebro quando um participante recebia dinheiro em vez de ver o dinheiro dado à caridade.

Nas profundezas da parte frontal do cérebro, o córtex pré-frontal ventromedial ajuda a processar riscos e recompensas. Christina Karns, CC BY-ND

Acontece que a conexão neural entre gratidão e generosidade é muito profunda, literal e figurativamente. Uma região profunda no lobo frontal do cérebro, chamada de córtex pré-frontal ventromedial, é a chave para apoiar ambos. Anatomicamente, esta região está preparada para ser um centro de processamento do valor do risco e recompensa; É ricamente ligado a regiões cerebrais ainda mais profundas que fornecem um impulso de substâncias neuroquímicas prazerosas nas circunstâncias certas. Ela contém representações abstratas do mundo interno e externo que ajudam no raciocínio complexo, na representação de si mesmo e até no processamento social.

Além de identificar o lugar no cérebro que era especialmente ativo durante essas tarefas, também vimos diferenças em quão ativa essa região era em vários indivíduos.

Nós calculamos o que chamamos de “resposta de altruísmo puro” comparando como as regiões de recompensa do cérebro estavam ativas durante situações de “ganho de caridade” versus “ganho de ego”. Os participantes que eu identifiquei como mais agradecidos e mais altruístas por meio do questionário tinham um escore mais alto de "altruísmo puro" - isto é, uma resposta mais forte nessas regiões de recompensa do cérebro quando viam a caridade ganhando dinheiro. Foi bom para eles verem o banco de alimentos se sair bem.

Em outros estudos, alguns dos meus colegas zerado nesta mesma região do cérebro. Eles descobriram que as diferenças individuais na “benevolência” autorreferida foram espelhadas pelas respostas dos cérebros dos participantes às doações de caridade, inclusive no córtex pré-frontal ventromedial.

Então esta região de recompensa cerebral é a chave para a bondade? Bem, é complicado.

Prática faz grato, faz altruísta?

O cérebro humano é incrivelmente flexível. A ausência de audição em alguém que nasceu surdo abre o espaço físico do cérebro que processaria o som para em vez disso, lide com outras informações sensoriaiscomo toque. Os neurocientistas chamam isso de plasticidade.

Nos últimos anos, tenho testado a ideia de que a plasticidade do cérebro maduro pode ser usada para melhorar a experiência de bem-estar. Poderia praticar a mudança de como as emoções que sustentam as relações sociais - como gratidão, empatia e altruísmo - são tipicamente programadas no cérebro? Através da prática da gratidão, as pessoas poderiam se tornar mais generosas?

Meus colegas e eu decidimos testar se mudando a quantidade de gratidão que as pessoas sentiam, poderíamos alterar a maneira como o córtex pré-frontal ventromedial responde a dar e receber. Eu atribuí aleatoriamente os participantes do estudo a um dos dois grupos. Durante três semanas, um grupo escreveu em seus diários sobre gratidão, acompanhando as coisas pelas quais eles eram gratos. No mesmo período, o outro grupo escreveu sobre tópicos envolventes de suas vidas que não eram específicos para gratidão.

Apenas escrevê-lo teve um efeito. fotografierende / Unsplash, CC BY

Diário de gratidão parecia funcionar. Apenas manter um relato escrito sobre gratidão levou as pessoas a relatarem mais emoções. Outro trabalho recente também indica que a prática da gratidão torna as pessoas mais favoráveis ​​aos outros e melhora relacionamentos.

É importante ressaltar que os participantes do nosso estudo também exibiram uma mudança na forma como seus cérebros responderam ao ato de doar. No aparelho de ressonância magnética, o grupo que praticava a gratidão registrando o diário aumentou sua medida de "altruísmo puro" nas regiões de recompensa do cérebro. Suas respostas ao ganho beneficente aumentaram mais do que aquelas para o ganho próprio.

Alterando a taxa de câmbio para o que é gratificante

O córtex pré-frontal ventromedial está conectado a outros sistemas cerebrais que o ajudam a obter recompensa. Esses sistemas de alto nível em seus lobos frontais estão constantemente avaliando o valor de suas decisões. Esta parte do cérebro ajuda você a colocar várias coisas em uma hierarquia de quão gratificante você acha que elas sejam. Isso pode ajudá-lo a determinar quais decisões, metas e relacionamentos priorizar.

Aqui está uma analogia: Quando eu era 13, minha tia me deu uma incrível oportunidade de viajar com ela para a Grã-Bretanha. Quando comecei a poupar o meu dinheiro de babá, custou US $ 1.65 comprar uma libra esterlina britânica. Mas no momento da viagem, custou quase $ 2.00 para comprar uma libra esterlina. Uma lembrança britânica de £ 10 que teria custado $ 16 há alguns meses custaria agora $ 20. Em outras palavras, o valor de cada dólar flutuava com a taxa de câmbio.

Eu imagino que o córtex pré-frontal ventromedial é como o escritório onde você troca dólares por libras ou vice-versa. Para as pessoas com tendências mais gratas e altruístas, parece que o córtex pré-frontal ventromedial atribui mais valor às doações de caridade do que receber dinheiro para si mesmas.

Praticar gratidão mudou o valor de ceder o córtex pré-frontal ventromedial. Mudou a taxa de câmbio no cérebro. Dar à caridade tornou-se mais valioso do que receber dinheiro sozinho. Depois que o cérebro calcula a taxa de câmbio, você é pago na moeda neural da recompensa, na entrega de neurotransmissores que sinalizam prazer e alcance da meta.

Então, em termos de resposta de recompensa do cérebro, pode ser verdade que dar é melhor do que receber. Enquanto você navega pelas férias - seja com um banquete de Ação de Graças para nossos amigos e familiares, um dia movimentado de compras na Black Friday ou uma pilha de presentes de Natal - tirar um tempo para praticar gratidão pode ajudar a dar a atividade mais recompensadora de todas .

Sobre o autor

Christina Karns, Pesquisadora Associada em Psicologia e no Centro de Pesquisa e Treinamento em Lesões Cerebrais; Diretor do Emotions and Neuroplasticity Project, Universidade de Oregon

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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