uma baleia jubarte
Grupo de Ecologia de Cetáceos, Universidade de Queensland.
, Autor fornecida

À medida que as populações de baleias jubarte da Austrália oriental se recuperam ao longo dos anos, os machos adaptam sua estratégia de acasalamento de maneira altamente estratégica, segundo uma nova pesquisa.

Analisei 123 dias de dados sobre jubartes australianas (Megaptera novaeangliae), coletados de 1997 a 2015, e descobriram que os machos jubarte cantavam menos e lutavam mais à medida que a população de baleias aumentava.

Achamos que essa mudança de comportamento é resultado de não querer atrair outros machos para uma parceira em potencial, como explicamos em pesquisa publicada hoje em Biologia da Comunicação.

Crescimento rápido, adaptação rápida

As jubartes se recuperaram magnificamente desde 1965, quando a espécie se tornou globalmente protegido.


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Uma população na costa leste da Austrália cresceu de menos de 500 na década de 1960 e estima-se que contenha pelo menos 30,000 hoje. Essa população forneceu aos especialistas um rico conjunto de dados. Os machos em particular são grandes temas graças às suas transmissões de canções marcantes.

Baleia Canção de 2003. Rebeca Dunlop, Autor fornecida6.69 MB (Download)

 

Continuando o trabalho iniciado pelo professor da Universidade de Queensland Michael Noad nos anos 90, decidimos investigar exatamente como as jubartes orientais se adaptaram aos números de crescimento.

Felizmente para nós, essas baleias migram perto da costa, então fomos capazes de estabelecer uma estação de observação terrestre em Peregian Beach, uma pequena cidade costeira na Sunshine Coast.

Voluntários em terra nos ajudaram a rastrear baleias individuais conforme elas se moviam pela costa, enquanto uma matriz acústica ancorada em alto-mar registrava o canto das baleias e rastreava o canto das baleias. Esse método (que o professor Noad estabeleceu pela primeira vez) nos permitiu identificar a localização exata de uma determinada baleia em tempo real.

Uma tendência surgiu quando nossos dados foram combinados com os coletados pela equipe do professor Noad. À medida que a população de jubarte oriental crescia, os machos não cantavam tanto quanto costumavam. Em vez disso, eles optavam cada vez mais por encontrar discretamente uma fêmea para acasalar ou lutar contra outros machos concorrentes.

Especificamente, a proporção de homens cantores diminuiu de dois em dez em 2003–2004, para apenas um em dez em 2014–2015. Dados de 2003–2004 também mostram que os homens eram menos propensos a cantar quando tinham uma proporção maior de homens em seu círculo social.

E parece que a mudança de tática levou a uma mudança nos resultados. Em 1997, os machos cantores eram quase duas vezes mais propensos a serem vistos juntando-se a uma fêmea e acompanhando-a, provavelmente para tentar acasalar. Mas em 2014-2015, os homens que não cantavam tinham quase cinco vezes mais chances de serem vistos se juntando a um grupo com uma mulher.

Dito isso, não podemos dizer com certeza quando ingressar em um grupo realmente resulta no acasalamento com a fêmea e na criação de um filhote. Essa é outra peça do quebra-cabeça: quantos dos machos que se juntam aos grupos (cantando ou não) acabam acasalando e gerando um filhote?

O que está levando os machos a lutar?

Uma espécie realizará um comportamento enquanto os benefícios superarem os custos. Se algo mudar e os custos começarem a superar os benefícios, eles pararão. É um princípio básico, mas ajuda muito a explicar nossas descobertas.

Nos primeiros anos de coleta de dados, quando havia menos baleias por perto, um macho podia cantar e se transmitir para as fêmeas próximas com bastante conforto – sem ter que se preocupar com hordas de outros machos querendo seu pescoço.

Agora, com uma população mais do que crescente, a mesma tática atrai o risco de ser interrompida por outros machos. Como um macho jubarte, é melhor passar a temporada de reprodução em silêncio, procurando uma fêmea para acasalar e não atraindo a atenção de outros machos.

Ou, se você se considera um cara grande e durão, pode aproveitar a chance de lutar contra outros homens para se tornar o “acompanhante principal” de um grupo. E isso se relaciona com uma de nossas teorias de trabalho sobre por que o canto entre as jubartes orientais diminuiu com o tempo e as lutas aumentaram.

Até ser proibida, a caça às baleias provavelmente segmentação maior adultos maduros. Isso poderia ter deixado uma população imatura, cheia de baleias jovens menos equipadas para lutar. Juntamente com uma diminuição repentina na competição geral, isso pode ajudar a explicar por que as baleias nos primeiros anos preferiam cantar como tática de acasalamento.

Da mesma forma, uma vez que esses mesmos machos começaram a amadurecer e crescer nos últimos anos, eles podem ter uma tendência maior a lutar contra a competição.

Observamos algumas dessas baleias maiores e mais assertivas, as “escoltas primárias”, nos criadouros. Eles se movem de grupo em grupo, deslocando outros machos – sempre mantendo seu status de alfa.

As baleias estão perdendo sua música?

Apesar do que nossa pesquisa observou, não achamos que as baleias corram o risco de perder o canto. As baleias jubarte orientais simplesmente mudaram seu comportamento para melhorar suas chances de acasalamento. Como pesquisadores trabalhando no campo, ainda ouvimos o canto das baleias, então não estamos preocupados.

Mas temos perguntas no futuro.

Por um lado, não sabemos como a dinâmica populacional na jubarte oriental pode ter mudado nos últimos sete anos. O conjunto de dados usado em nosso estudo terminou em 2015 (e a população cresceu desde então). Seria interessante saber se a tendência que observamos de 1997 a 2015 continua ou se estabilizou.

Também queremos entender melhor os fatores que levam uma baleia macho a escolher cantar. É idade ou tamanho, uma combinação de ambos ou outra coisa?

Até então, podemos concluir com segurança uma coisa: as baleias são criaturas socialmente incrivelmente complexas – e nossas descobertas indicam que elas podem se adaptar notavelmente às pressões sociais ao seu redor.

Pela mesma lógica, no entanto, qualquer espécie ameaçada que não consiga se adaptar às mudanças na dinâmica populacional tende a perder. As jubartes conseguiram se recuperar, mas e os outros animais preciosos do mundo?A Conversação

Sobre o autor

Rebeca Dunlop, Conferencista sênior em fisiologia, A, universidade, de, queensland

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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