Você pode ter ouvido isso peixes têm memória de três segundos, ou que eles são incapaz de sentir dor. Nenhuma dessas afirmações é verdadeira, mas é revelador que esses equívocos não surgem para outros vertebrados.
Talvez seja porque os peixes parecem muito diferentes de nós. Eles não parecem ter nenhuma capacidade de expressão facial ou comunicação vocal - e nós nem respiramos o mesmo ar. Coletivamente, essas diferenças colocam os peixes tão longe dos humanos que lutamos para nos relacionar com eles.
Mas quando os cientistas realizaram experimentos para descobrir mais sobre os peixes - incluindo sua neurobiologia, suas vidas sociais e faculdades mentais - eles descobriram repetidamente que os peixes são mais complexos do que costumam ser creditados. Acima de tudo, os peixes parecem ter mais em comum conosco do que gostaríamos de admitir.
Em minha pesquisa, costumo trabalhar com peixe-zebra - o rato de laboratório aquático. Aqui estão cinco coisas fascinantes que eu e outros pesquisadores descobrimos sobre eles e sua espécie.
1. Os peixes perdem a memória à medida que envelhecem
Conforme os humanos envelhecem, nossas memórias diminuem. Os cientistas trabalham para entender a biologia do declínio cognitivo, a fim de prever como podemos ajudar as pessoas a envelhecer melhor e a desenvolver tratamentos para doenças como a doença de Alzheimer e a demência.
Em humanos, memória de trabalho - o processo mental que usamos para realizar as tarefas diárias - diminui à medida que envelhecemos. Meus colegas e eu encontramos algo semelhante quando peixe-zebra observado aos seis e 24 meses de idade nadando em uma forma de Y labirinto.
Nós achamos que os peixes mais velhos lutaram para navegar no labirinto em comparação com os mais jovens. Além do mais, quando projetamos uma versão virtual da tarefa para humanos, descobrimos que pessoas na faixa dos 70 anos apresentavam exatamente os mesmos déficits dos peixes.
As habilidades de navegação dos peixes podem se deteriorar após uma certa idade. Ethan Daniels / Shutterstock
2. Os peixes gostam das mesmas drogas que os humanos
Quero dizer, eles clientes como eles. Os biólogos Tristan Darland e John Dowling, da Universidade de Harvard, nos Estados Unidos, descobriram que o peixe-zebra particularmente como cocaína, que eles testaram balançando a droga em seu tanque quando os peixes se penduravam em um determinado padrão visual. Essa preferência pela cocaína também era hereditária. Filhos de peixes com inclinação para a droga passaram para seus filhos - um padrão relatado em humanos.
O peixe-zebra também mostra padrões de busca compulsiva de drogas, vistos em pessoas que sofrem com o vício. Grupo de pesquisa de Caroline Brennan na Queen Mary University of London descobriu que os peixes suportariam ser perseguidos por uma rede se isso significasse ganhando acesso a cocaína.
Trabalhando com o grupo de Brennan e a Pfizer, testamos uma variedade de outras drogas - opiáceos, estimulantes, álcool e nicotina - para ver o que o peixe-zebra pode nos dizer sobre o potencial de abuso de novas drogas (algo que precisa acontecer antes de serem licenciadas). Acabou eles amavam todos eles.
Exceto, isto é, THC - o principal ingrediente psicoativo da cannabis. Parece que o peixe-zebra não daria bons hippies.
3. Os peixes lembram de seus amigos
Você provavelmente já sabe que os peixes são animais sociais. Eles podem sincronizar seu comportamento nas escolas de modo que cada indivíduo espelhe os movimentos de seu vizinho e o grupo pareça se mover como um só.
O que você provavelmente não sabia é que peixes individuais também podem reconhecer outro peixe de seu próprio grupo (pelo cheiro, normalmente). Os peixes jovens preferem seus próprios parentes, mas à medida que envelhecem, as fêmeas adultas preferem fêmeas conhecidas, mas machos desconhecidos. Em última análise, isso ajuda a prevenir a consanguinidade.
Fish retenha esta memória por 24 horas, preferindo se aproximar de um novo peixe em vez do último com quem passaram algum tempo. Isso mostra que suas memórias sociais são fortes, explodindo todo o boato de “memória de três segundos” da água.
4. Os peixes sentem dor
Eles realmente querem. Em 2003, biólogos Victoria Braithwaite e Lynne Sneddon, então na Universidade de Edimburgo e no Instituto Roslin, coloque ácido nos lábios da truta. Os peixes mostraram reações clássicas de dor - afastando-se, esfregando os lábios no fundo do tanque, aumentando a respiração - que desapareceram completamente quando os peixes receberam um analgésico.
A questão permanece, porém, como os peixes sentem dor? O que faz dor significar para o animal? A dor não é apenas a percepção de um evento físico, como uma topada no dedo do pé. Isto é frequentemente uma experiência emocional também. Alguns pesquisadores pensam que os peixes não experimentam dor desta forma, essencialmente argumentando que embora eles sentir dor, eles não são mentalmente capazes de ter uma resposta emocional a essa dor e, portanto, seu sofrimento deve nos preocupar menos. Isso ocorre porque, eles argumentam, os peixes não têm partes do cérebro que, em humanos e outros vertebrados superiores, estão associadas à experiência mental de dor.
Mas esse argumento não é mais tão convincente. Décadas de trabalho mostram que todos os tipos de formas, tamanhos e organizações cerebrais existem na natureza, e que muitos comportamentos complexos surgem em animais sem as estruturas cerebrais aparentes que foram associadas, em humanos e outros primatas, a esses processos superiores.
Na verdade, parece que as próprias estruturas cerebrais podem ser menos importante do que pensávamos, então os peixes poderiam ter uma experiência do mundo mais sofisticada do que imaginamos, embora usando um cérebro bem diferente do nosso.
5. Os peixes podem ficar impacientes
No meu laboratório, estamos interessados em algo chamado controle de impulso. É a capacidade de alguém de planejar seu comportamento e esperar o melhor momento para executá-lo. O controle insuficiente dos impulsos é uma característica observada em pessoas com uma variedade de condições psiquiátricas, incluindo transtorno de déficit de atenção e hiperatividade, dependência ou transtorno obsessivo-compulsivo.
Treinamos peixe-zebra ao longo de várias semanas em uma série de testes usando um tanque especialmente construído. Em cada tentativa, os peixes tiveram que esperar por uma luz acender na extremidade oposta do tanque antes de poderem nadar para dentro de uma câmara para obter comida. Se nadassem cedo, ficavam desapontados por não ter comida e tinham que começar tudo de novo. Vimos uma grande variação em sua capacidade ou desejo de esperar. Alguns peixes estavam muito impacientes, enquanto outros não se importavam em esperar. Nós até encontramos que uma droga usada para tratar o TDAH também torna os peixes menos impacientes.
Portanto, talvez da próxima vez que você vir um peixe, pense duas vezes antes de descartá-lo como um autômato aquático, adequado apenas para molho tártaro e ervilhas pastosas.
Sobre o autor
Matt Parker, Conferencista sênior em Neurociências e Psicofarmacologia, Universidade de Portsmouth
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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