Quanto nossos genes restringem o livre arbítrio?
Imagem por PublicDomainPictures

Muitos de nós acreditamos que somos donos de nosso próprio destino, mas novas pesquisas estão revelando até que ponto nosso comportamento é influenciado por nossos genes.

Agora é possível decifrar nosso código genético individual, a sequência de 3.2 bilhões de “letras” de DNA exclusivas para cada um de nós, que forma um projeto para nossos cérebros e corpos.

Essa sequência revela quanto de nosso comportamento tem uma forte predisposição biológica, o que significa que podemos ser inclinados a desenvolver um determinado atributo ou característica. A pesquisa mostrou que os genes podem predispor não apenas a nossa altura, cor dos olhos or peso, mas também nosso vulnerabilidade a problemas de saúde mental, longevidade, inteligência e impulsividade. Essas características são, em vários graus, gravadas em nossos genes - às vezes milhares de genes trabalhando em conjunto.

A maioria desses genes instrui como o circuito do nosso cérebro é estabelecido no útero e como funciona. Nós podemos agora ver o cérebro de um bebê conforme ele é construído, mesmo 20 semanas antes do nascimento. Existem mudanças de circuito em seus cérebros que fortemente correlacionado com genes que predispõem ao transtorno do espectro do autismo e transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH). Eles até predispõem para condições que podem demorar décadas para surgir: transtorno bipolar, transtorno depressivo maior e esquizofrenia.

Cada vez mais nos deparamos com a perspectiva de que predisposições para comportamentos mais complexos estão da mesma forma programadas em nossos cérebros. Esses incluem qual religião nós escolhemos, como nós formar nossas ideologias políticas, e até mesmo como criamos nosso grupos de amizade.


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Natureza e criação estão interligadas

Existem também outras maneiras pelas quais nossas histórias de vida podem ser transmitidas de geração em geração, além de serem inscritas em nosso DNA.

“Epigenética” é uma área relativamente nova da ciência que pode revelar como a natureza e a criação podem estar interligadas. Não olha para as mudanças nos próprios genes, mas sim para as “marcas” que são colocadas nos genes da experiência de vida, que alteram a forma como nossos genes são expressos.

Um estudo 2014 analisou as mudanças epigenéticas em camundongos. Os camundongos adoram o cheiro doce das cerejas, então, quando um sopro chega ao seu nariz, uma zona de prazer no cérebro se acende, motivando-os a correr e caçar a guloseima. Os pesquisadores decidiram emparelhar esse cheiro com um leve choque elétrico, e os ratos aprenderam rapidamente a congelar em antecipação.

O estudo descobriu que essa nova memória foi transmitida através das gerações. Os netos dos camundongos tinham medo de cerejas, apesar de não terem sofrido choques elétricos. O DNA do espermatozoide do avô mudou de forma, deixando um projeto da experiência entrelaçada nos genes.

Esta é uma pesquisa em andamento e uma nova ciência, portanto, permanecem dúvidas sobre como esses mecanismos podem se aplicar aos humanos. Mas resultados preliminares indicam que mudanças epigenéticas podem influenciar descendentes de eventos extremamente traumáticos.

Um estudo mostrou que os filhos de prisioneiros da Guerra Civil dos Estados Unidos tinham um 11% mais taxa de mortalidade por volta dos 40 anos. Outro pequeno estudo mostrou que sobreviventes do Holocausto, e seus filhos, carregavam mudanças epigenéticas em um gene que era ligada aos seus níveis de cortisol, um hormônio envolvido na resposta ao estresse. É um quadro complicado, mas os resultados sugerem que os descendentes têm um nível líquido de cortisol mais alto e, portanto, são mais suscetíveis a transtornos de ansiedade.

Temos algum escopo para o livre arbítrio?

Claro, não é simplesmente o caso de nossas vidas serem gravadas em pedra pelo cérebro com o qual nascemos, o DNA que nos foi dado por nossos pais e as memórias passadas de nossos avós.

Felizmente, ainda há espaço para mudanças. Conforme aprendemos, novas conexões se formam entre as células nervosas. Conforme a nova habilidade é praticada, ou o aprendizado revivido, as conexões se fortalecem e o aprendizado se consolida em uma memória. Se a memória for visitada repetidamente, ela se tornará a rota padrão para sinais elétricos no cérebro, o que significa que o comportamento aprendido se torna hábito.

Considere andar de bicicleta, por exemplo. Não sabemos andar em um quando nascemos, mas por tentativa e erro, e alguns pequenos acidentes ao longo do caminho, podemos aprender a fazê-lo.

Princípios semelhantes criam a base para a percepção e a navegação. Fazemos e fortalecemos conexões neurais à medida que nos movemos em nosso ambiente e evocamos nossa percepção do espaço que nos rodeia.

Mas há um problema: às vezes, nossos aprendizados anteriores nos cegam para verdades futuras. Assista ao vídeo abaixo - todos tendemos a vendo rostos em nosso ambiente. Essa preferência nos faz ignorar as dicas de sombra nos dizendo que é o back-end de uma máscara. Em vez disso, contamos com rotas experimentadas e testadas em nossos cérebros, gerando a imagem de outro rosto.

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Você provavelmente não notará que o rosto de Albert Einstein é a parte de trás de uma máscara, e não a frente, porque nossos cérebros tendem a ver rostos em nosso ambiente.

Essa ilusão ilustra como pode ser difícil mudar de ideia. Nossa identidade e expectativas são baseadas em experiências anteriores. Pode ser necessária muita energia cognitiva para quebrar as estruturas em nossas mentes.

Maquinaria elegante

Conforme exploro em meu último livro publicado no ano passado, A Ciência do Destino, esta pesquisa toca em um dos maiores mistérios da vida: nossa capacidade individual de escolha.

Para mim, há algo de belo em nos vermos como máquinas elegantes. A entrada do mundo é processada em nossos cérebros exclusivos para produzir a saída que é o nosso comportamento.

No entanto, muitos de nós podem não querer abrir mão da ideia de ser agentes livres. O determinismo biológico, a ideia de que o comportamento humano é inteiramente inato, com razão deixa as pessoas nervosas. É horrível pensar que atos terríveis em nossa história foram perpetrados por pessoas que não tiveram poder para detê-los, porque isso levanta o espectro de que eles podem acontecer novamente.

Talvez, em vez disso, possamos pensar em nós mesmos como não sendo restrito por nossos genes. Reconhecer a biologia que influencia nossa individualidade pode nos capacitar a reunir melhor nossas forças e aproveitar nossa capacidade cognitiva coletiva para moldar o mundo para melhor.A Conversação

Sobre o autor

Hannah Critchlow, pesquisadora científica do Magdalene College, Universidade de Cambridge

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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