Seu cérebro faz muito quando você está dormindo. É quando você consolida memórias e integra as coisas que aprendeu durante o dia em sua estrutura de conhecimento existente. Agora temos muitas evidências de que, enquanto você está dormindo, memórias específicas podem ser reativadas e, assim, fortalecidas.

Nós nos perguntamos se o sono poderia desempenhar um papel em desfazer vieses sociais implícitos. Essas são as associações negativas aprendidas que fazemos através da exposição repetida - coisas como estereótipos sobre as mulheres não serem boas em ciências ou preconceitos contra pessoas negras. A pesquisa mostrou que o treinamento pode ajudar as pessoas a aprender contra os preconceitos, diminuindo nossos preconceitos automáticos, muitos dos quais podem operar sem que percebamos. Sabemos de estudos anteriores que o som pode indicar o processo de consolidação da memória. Esse truque de memória baseado no sono pode fortalecer as informações recém-aprendidas e, por sua vez, ajudar a reduzir ou reverter vieses?

Como o sono fortalece as memórias?

O mecanismo que fortalece e estabiliza as memórias de novas informações enquanto você dorme é repetido. Quando você aprende algo, os neurônios em seu cérebro começam a disparar para fazer novas conexões uns com os outros. Uma vez que você bateu no saco, esses neurônios disparam novamente em um padrão similar ao que você estava acordado e aprendendo.

Este replay leva memórias que ainda são novas e maleáveis ​​e as tornam mais estáveis ​​e duradouras. Algumas memórias podem ser reativadas espontaneamente durante o sono, mas estudos recentes mostraram que podemos manipular diretamente a memória que é reativada e consolidada usando sinais sonoros. Isso é chamado de reativação de memória direcionada.

Para fazer isso, os pesquisadores têm emparelhado sugestões sonoras únicas com episódios de aprendizagem, de modo que existem fortes associações entre as pistas sonoras e as informações aprendidas. Imagine um certo bipe sendo reproduzido toda vez que um sujeito é mostrado uma imagem de um rosto associado a uma determinada palavra. Depois que as pessoas caem em sono profundo, podemos reativar essas memórias reproduzindo essas dicas sonoras específicas. Como o cérebro adormecido ainda processa estímulos ambientais, esses sinais sonoros servem para lembrar o cérebro dessas memórias - e ajudá-las a se tornar estáveis ​​e duradouras.

Estudos anteriores já mostraram que podemos melhorar seletivamente a memória para o localização de objetos (como lembrar onde os objetos apareceram na tela do computador) ou Habilidades (como tocar uma melodia).

Os preconceitos sociais são aprendidos - como maus hábitos. Sabemos que os hábitos são bem aprendidos e podem funcionar sem esforço, mesmo sem a consciência de sua influência. Muitas rotinas diárias são hábitos: não precisamos refletir sobre elas nem pensar duas vezes. Em vez disso, fazemos essas rotinas automaticamente. Aprender a combater os preconceitos preexistentes é como aprender um novo hábito e, ao mesmo tempo, quebrar um velho e mau hábito.

Pesquisas anteriores sobre preconceito e estereótipos mostram que o treinamento extensivo de diminuir os estereótipos automáticos. Com base nessa pesquisa de redução de preconceito e consolidação de memória baseada em sono, Nosso objetivo era testar se as pessoas podem processar mais essas lembranças de contra-viés durante o sono. Tal aprendizado pode reduzir os estereótipos e os preconceitos sociais de longa duração?

Usando o sono para combater vieses

Recrutamos participantes da 40 da Northwestern University. Eles eram todos brancos e tinham 18-30 anos. Começamos medindo seus vieses sociais implícitos básicos usando um teste de associação implícita (TAI) (que você pode sirva-se).

Um TAI pode testar a força associativa entre um conceito e um estereótipo, por exemplo, “feminino” e “matemática / ciência”. Ele mede a rapidez com que o sujeito pressiona um botão para fazer associações. Quanto mais tempo alguém leva para conectar um rosto feminino à física, por exemplo, mais forte é seu preconceito contra a mulher e a ciência. Todos tomaram duas versões do teste - uma que olhou para o preconceito de gênero e outra que olhou para o preconceito racial. Acabamos com uma quantificação dos vieses implícitos de cada sujeito.

Em seguida, os participantes passaram por um treinamento contra o estereótipo, cujo objetivo é ajudar a reduzir os estereótipos preexistentes. Temos como alvo os estereótipos de gênero (por exemplo, as mulheres não são boas em ciências) e os preconceitos raciais (por exemplo, os negros não gostam). Os participantes foram mostrados imagens de rostos emparelhados com palavras que contrariaram um estereótipo específico. Especificamente, mostramos rostos femininos com palavras associadas a matemática ou ciências, e rostos negros emparelhados com palavras agradáveis ​​como alegria, sorriso, honra.

Durante a sessão, também tocamos sinais sonoros que se associaram a esses pares. Sempre que o participante fazia uma resposta rápida e correta aos pares de estímulos contra-viéses - por exemplo, associando rostos femininos a palavras científicas ou rostos negros com palavras bonitas - eles ouviam uma dica sonora específica. Um som foi para preconceitos de gênero, outro para preconceitos raciais.

Após o treinamento contra o estereótipo, os participantes tiraram um cochilo de 90 minutos. Uma vez que eles entraram em sono profundo, nós tocamos um dos dois sons repetidamente sem acordá-los. Uma vez que os participantes foram expostos a ambos os sons durante o treino de contra-viés, mas apenas um durante a sesta, pudemos fazer comparações entre o que é dito enquanto dormem e o que não foi. Isso significa que podemos comparar o quanto os estereótipos visados ​​pelo treinamento foram reduzidos.

Dicas sonoras podem ajudar a fortalecer o treinamento de contra-polarização e reduzir os estereótipos

Após o cochilo, testamos se os sujeitos haviam reduzido seu nível de viés fazendo com que eles retomassem o teste de associação implícito. Estereótipos preexistentes associados à sugestão de som reproduzida durante o sono foram significativamente reduzidos quando o participante acordou. Assim, se um participante ouviu o sinal sonoro associado ao treinamento contra viés de gênero enquanto dormia, quando retomou o TAI, era menos provável que usasse estereótipos sobre as mulheres não serem boas em ciências.

Ficamos surpresos que essa intervenção baseada no sono foi tão poderosa quando os participantes acordaram: os vieses foram reduzidos em pelo menos 50% em relação ao nível de viés pré-sono. Mas também ficamos surpresos com o tempo que durou o efeito. No teste de acompanhamento de uma semana, a intervenção baseada no sono ainda era eficaz: a redução do viés estabilizou-se e foi significativamente menor (aproximadamente 20%) do que seu nível basal estabelecido no início do experimento.

Isso é inesperado porque uma intervenção única pode decair rapidamente quando as pessoas retornam à sua vida normal. Mas essas pistas sonoras durante o sono ajudaram os participantes a reter os efeitos do treinamento contra o estereótipo. Nosso achado concorda com a teoria de que o sono é importante para a estabilização das memórias em longo prazo.

Podemos usar isso para combater outros estereótipos e crenças pré-existentes

Nossa sociedade valoriza o igualitarismo, mas as pessoas ainda podem ser influenciadas por preconceitos raciais ou de gênero. Mesmo os mais bem intencionados de nós têm preconceitos preexistentes, mas isso não significa que não possamos mudar. Aqui mostramos que os vieses podem ser alterados e que o efeito duradouro de nossa intervenção contra estereótipos dependia do replay durante o sono.

Podemos usar esse método para reduzir outros pensamentos e crenças preexistentes, ainda que não desejados. Além dos estereótipos de gênero e raça, esses métodos poderiam ser usados ​​para reduzir outros vieses, como o estigma em relação à deficiência, peso, sexualidade, religião ou preferência política.

Como projetamos este estudo pensando em vieses como um tipo de mau hábito, isso também pode ter implicações sobre como quebrar outros maus hábitos, como o tabagismo.

Sobre o autor

Xiaoqing Hu é pós-doutorado na Universidade do Texas em Austin. Seus interesses de pesquisa incluem psicologia cognitiva, neuropsicologia, memória do sono e aprendizado.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.