Após a Segunda Guerra Mundial, "você começou a ver o impulso agressivo da indústria em áreas rurais, predominantemente negras, de plantação", disse Craig Colten, professor de geografia e antropologia da Louisiana State University, que escreveu livros sobre o desenvolvimento industrial do estado.

Mas o caso de amor da Louisiana com petróleo e gás, enquanto afeta desproporcionalmente as comunidades negras, dificilmente poupou as comunidades brancas.

A Paróquia da Ascensão é talvez o exemplo mais claro desse fenômeno.

De acordo com o inventário anual de toxinas liberadas pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA, as plantas da Paróquia de Ascensão emitem maiores quantidades de produtos químicos tóxicos das pilhas industriais do que em qualquer outro lugar do país. Embora esse método de medir as liberações não considere a toxicidade de cada poluente, ele sinaliza níveis relativos da atividade química total nas regiões.

Ao contrário da maioria das paróquias industriais, a Ascensão está entre as mais brancas e ricas da Louisiana. É também a terceira paróquia que mais cresce na Louisiana. As famílias vêm aqui para novas moradias populares, baixas taxas de criminalidade, um ambiente de negócios em expansão e algumas das melhores escolas do estado. Em todas as medidas convencionais, a Paróquia da Ascensão está prosperando.

Rio sinuoso, alterações demográficas

Embora a Paróquia de Ascensão de hoje desafie alguns arquétipos da Louisiana, nem sempre foi assim.

Nos 1940s, de acordo com Colten, as instalações petroquímicas começaram a surgir em parcelas longas e estreitas que antes faziam parte das plantações. Isso incluía dois trechos na Paróquia da Ascensão, onde famílias negras que se estabeleceram nas proximidades foram deslocadas ou expostas ao ar cada vez mais tóxico.

De fato, nas comunidades da Paróquia de Ascensão de Geismar e Donaldsonville, os bairros mais próximos aos aglomerados da indústria ainda são algumas das seções mais fortemente negras e pobres da paróquia.

Nos 1980s, o vôo branco começou a remodelar a Paróquia de Ascensão. Colten observou que a desagregação das escolas havia começado a sério, "e os brancos começaram a deixar Baton Rouge para evitar escolas integradas". A interestadual 10 proporcionava fácil acesso aos subúrbios em expansão no sul.

Esse crescimento mudou a demografia da paróquia, mas não o avanço da indústria.

Na última década, as emissões tóxicas na Paróquia de Ascensão aumentaram 109%, para 28 milhões de libras no 2018, de acordo com análises da ProPublica e The Times-Picayune e The Advocate. Em outros lugares da Louisiana, apenas a Paróquia de St. Charles viu esse salto. O número de plantas na Paróquia de Ascensão necessárias para relatar suas emissões também aumentou de 17 para 21 durante esse período. Estima-se que parte do ar em Geismar, próximo a esses novos desenvolvimentos, seja mais tóxico com produtos químicos causadores de câncer do que 99.6% da área ao longo das sete paróquias do rio Mississippi entre Baton Rouge e St. Charles, de acordo com nossa análise dos dados da EPA.

No momento, outra grande fábrica nova e duas grandes expansões estão em obras na Paróquia de Ascensão.

"Eu apenas vivo minha vida"

por Joan Meiners, O Times-Picayune e o advogado

Nov. 1, 6 am EDT

Paraíso do Poluidor

Impacto ambiental na Louisiana

Este artigo foi produzido em parceria com The Times-Picayune e The Advocate, que é membro do Rede de Relatórios Locais ProPublica.

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Outrora uma sonolenta extensão de canaviais e casas de plantações, o corredor fluvial da Louisiana foi reformado ao longo do século passado em uma potência petroquímica.

Quando as empresas químicas procuravam construir ao longo do Mississippi, as áreas próximas aos bairros negros eram as primeiras a ver a troca de cana-de-açúcar por chaminés.

Após a Segunda Guerra Mundial, "você começou a ver o impulso agressivo da indústria em áreas rurais, predominantemente negras, de plantação", disse Craig Colten, professor de geografia e antropologia da Louisiana State University, que escreveu livros sobre o desenvolvimento industrial do estado.

Mas o caso de amor da Louisiana com petróleo e gás, enquanto afeta desproporcionalmente as comunidades negras, dificilmente poupou as comunidades brancas.

A Paróquia da Ascensão é talvez o exemplo mais claro desse fenômeno.

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De acordo com o inventário anual de toxinas liberadas pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA, as plantas da Paróquia de Ascensão emitem maiores quantidades de produtos químicos tóxicos das pilhas industriais do que em qualquer outro lugar do país. Embora esse método de medir as liberações não considere a toxicidade de cada poluente, ele sinaliza níveis relativos da atividade química total nas regiões.

Ao contrário da maioria das paróquias industriais, a Ascensão está entre as mais brancas e ricas da Louisiana. É também a terceira paróquia que mais cresce na Louisiana. As famílias vêm aqui para novas moradias populares, baixas taxas de criminalidade, um ambiente de negócios em expansão e algumas das melhores escolas do estado. Em todas as medidas convencionais, a Paróquia da Ascensão está prosperando.

Rio sinuoso, alterações demográficas

Embora a Paróquia de Ascensão de hoje desafie alguns arquétipos da Louisiana, nem sempre foi assim.

Nos 1940s, de acordo com Colten, as instalações petroquímicas começaram a surgir em parcelas longas e estreitas que antes faziam parte das plantações. Isso incluía dois trechos na Paróquia da Ascensão, onde famílias negras que se estabeleceram nas proximidades foram deslocadas ou expostas ao ar cada vez mais tóxico.

Na verdade, nas comunidades da freguesia da Ascensão de Geismar e Donaldsonville, os bairros mais próximos dos clusters industriais ainda são algumas das zonas mais negras e mais pobres da freguesia. Na década de 1980, o vôo branco começou a remodelar Ascension Parish. A dessegregação escolar havia começado para valer, observou Colten, “e os brancos começaram a deixar Baton Rouge para evitar escolas integradas”. A Interestadual 10 forneceu fácil acesso aos subúrbios emergentes ao sul.

Esse crescimento mudou a demografia da paróquia, mas não o avanço da indústria.

Na última década, as emissões tóxicas na Paróquia de Ascensão aumentaram 109%, para 28 milhões de libras no 2018, de acordo com análises da ProPublica e The Times-Picayune e The Advocate. Em outros lugares da Louisiana, apenas a Paróquia de St. Charles viu esse salto. O número de plantas na Paróquia de Ascensão necessárias para relatar suas emissões também aumentou de 17 para 21 durante esse período. Estima-se que parte do ar em Geismar, próximo a esses novos desenvolvimentos, seja mais tóxico com produtos químicos causadores de câncer do que 99.6% da área ao longo das sete paróquias do rio Mississippi entre Baton Rouge e St. Charles, de acordo com nossa análise dos dados da EPA.

No momento, outra grande fábrica nova e duas grandes expansões estão em obras na Paróquia de Ascensão.

"Eu apenas vivo minha vida"

Um lago de retenção de produtos químicos de "lama vermelha", de propriedade da LAlumina, fica atrás do bairro de Gonzales, em Pelican Crossing, na Paróquia de Ascensão. (Brett Duke / The Times-Picayune e The Advocate)

A maioria dos moradores de Paróquia de Ascensão entrevistados para esta história desconhecia a poluição do ar de sua paróquia ou que mais desenvolvimento industrial está se encaminhando. Ainda assim, poucos estavam preocupados.

Tara Allaine, 67, uma técnica aposentada de neurodiagnóstico, vive na Paróquia de Ascensão há anos 25. Em 2016, mudou-se para uma nova casa no bairro de Pelican Crossing, em Gonzales, a poucos passos das lagoas de retenção de produtos químicos vermelho-ferrugem da instalação de alumínio da LAlumina LLC.

As negociações de liquidação estão em andamento desde a 2013 em relação a uma série de citações do Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana por emissões repetidas de poeira das lagoas de "lama vermelha", que contêm conteúdo de metais pesados considerado ser uma preocupação de saúde dos Centros dos EUA para Controle e Prevenção de Doenças. A Almatis Alumina, que era proprietária da instalação e recebeu essas citações, não respondeu aos pedidos de telefone ou e-mail para comentar.

"É claro que as pessoas que nos venderam a casa disseram que não era nada", disse Allaine, referindo-se à proximidade das lagoas de "lama vermelha". Não sei se isso nos afetou ou não. Acho que vamos descobrir.

O bairro ainda está crescendo, com planos de casas em estilo de artista francês anunciados a partir de $ 240,000. O agente imobiliário Bob Connor diz que seus clientes estão cientes das fábricas próximas e, na maioria das vezes, não se incomodam com elas.

“Beco do Câncer? Sim. Todo mundo que vive e trabalha por aqui está ciente disso, e não é um problema para as pessoas ”, disse Connor.

De fato, ele atribui a maior parte da demanda imobiliária às plantas próximas. Mais de pessoas da 4,000 trabalham nas fábricas de produtos químicos da Paróquia de Ascensão, de acordo com a Louisiana Chemical Association, e várias delas vivem em Pelican Crossing, disse Connor.

"Não consigo nem imaginar que os bairros estariam vendendo se não fosse pela Shell, BP, BASF", disse Connor.

Outros compradores consideram a poluição do ar ao decidir onde se estabelecer. Jon Bergeron, 32, é dono de empresas com localizações nas paróquias de Ascension e Livingston. Ele e a esposa pensaram muito sobre onde eles queriam criar o filho quando se mudassem de Hammond, 50 a leste de Baton Rouge.

“Conversamos por provavelmente minutos do 45 uma noite: 'Por que você acha que eles chamam de Beco do Câncer?' Eu nunca tinha ouvido falar do Cancer Alley, então pesquisei no Google ”, disse Bergeron. “Voltamos e começamos a procurar casas em Denham” na Paróquia de Livingston.

Em parte devido aos menores riscos à saúde causados ​​pela poluição do ar, o casal agora vive na Paróquia de Livingston.

Para a maioria das pessoas na Paróquia de Ascensão, no entanto, o risco de poluição e câncer de viver no corredor do rio é um custo aceitável para alcançar um certo estilo de vida. Bergeron disse que um amigo recentemente ganhou $ 60,000 em dois meses trabalhando em uma fábrica em Ascensão.

"Quero dizer, não me preocupo com isso, algo assim", disse Allaine sobre as plantas. "Eu apenas vivo minha vida."

Raízes rasas

Ascendente ao longo da vida, residente da paróquia e ex-professor de economia da LSU George Armstrong acha que quando as pessoas se mudam de Baton Rouge para a Ascensão, geralmente deixam seu trabalho e vida social na cidade, retornando para atividades de fim de semana e eventos familiares.

Essa é uma das razões pelas quais a Ascension não possui a rede profundamente enraizada de ativistas ambientais vistos em paróquias próximas, disse Armstrong. Na paróquia de Iberville, a comunidade majoritariamente negra de São Gabriel se uniu para incorporar a 1994 para ganhar poder sobre a indústria. Na Paróquia de St. James, os membros do Rise St. James realizam marchas e protestos em aberturas de plantas e audiências públicas. Na Paróquia de St. John, o químico Wilma Subra fala regularmente com um público extasiado de vizinhos sobre os riscos à saúde dos poluentes da fábrica de Denka, nas proximidades.

A Paróquia de Ascensão viu uma explosão de ativismo ambiental nos 1970s, quando um grupo chamado Mães Contra a Poluição entrou com ação judicial e venceu um processo por poluição do ar contra uma empresa chamada Industrial Tank. Esse caso da Suprema Corte do estado da 1979 estabeleceu uma obrigação do Estado de proteger os recursos naturais locais.

Nas últimas décadas, no entanto, a luta da Ascension Parish contra os planos de crescimento da indústria petroquímica foi travada em grande parte por um pequeno grupo heterogêneo de aposentados, entre eles Armstrong. O grupo se autodenomina Together Ascension e é um ramo menos conhecido da organização de base Together Louisiana, que assume causas como justiça fiscal e acesso a cuidados médicos.

Henrynne Louden, colega de Armstrong em Together Ascension, ex-pediatra e a primeira mulher negra a se formar na Tulane Medical School, é uma defensora determinada e apaixonada pelo bem-estar das crianças. Mas ela e Armstrong estão lutando para reunir seus vizinhos contra o ataque da indústria poluidora.

"Eu nunca tive um senso de mobilização comunitária [contra a indústria] aqui", disse Louden. Ela acha que muitos residentes da Paróquia de Ascensão vêem o boom industrial como progresso, e não como um poderoso interesse que deve ser regulamentado e levado em consideração.

A arte da distração

Em comunidades dominadas por plantas petroquímicas, não é incomum que funcionários eleitos também trabalhem como funcionários da planta.

Troy Gautreau, por exemplo, atua como vice-presidente do Conselho Escolar da Paróquia de Ascensão e como supervisor da Methanex, o maior produtor global de metanol. Em seu papel no conselho escolar, ele votou na aprovação de inúmeras isenções de impostos para fábricas locais, embora ele diga que nunca votou em uma envolvendo a Methanex.

Ainda assim, para Together Ascension, ele simboliza a relação acolhedora entre indústria e política na paróquia. Gautreau vê as coisas de maneira diferente.

"'Together Ascension' não será feliz até que eles colecionem todo o níquel possível de nossos negócios e os expulsem", disse ele em um e-mail para os professores da Ascension. “Novas empresas abrirão lojas nas paróquias vizinhas porque as receberão de braços abertos e apoiarão as isenções [fiscais], no entanto, suas famílias viverão em Ascensão porque querem seus filhos em nosso sistema escolar e ficaremos com o custo de educá-los sem o benefício fiscal ".

Esta é uma posição frequentemente ocupada por funcionários das paróquias do corredor fluvial: que o desenvolvimento industrial é um prêmio a ser ganho, repleto de empregos e vantagens econômicas. Armstrong, porém, diz que essa perspectiva não leva em consideração as tarifas de longo prazo sobre infraestrutura, saúde pública e meio ambiente.

O Rev. Ritney Castine, que ministra em uma congregação majoritariamente negra na Igreja Trinity AME em Gonzales, disse que vê pouco apetite entre seus membros por criticar a indústria ou se organizar contra ela. As pessoas vêem as plantas como a força vital de sua região, disse ele.

“Tenho certeza de que muitas das pessoas que nasceram e cresceram em Ascensão, e particularmente os funcionários eleitos, são all-in e estão abertas a negócios quando se trata de trazer plantas e expansões contínuas”, disse Castine . "As pessoas tendem a acolher a indústria porque estão acostumadas."

Castine enfatizou que ele acredita que a indústria ofereceu oportunidades reais. Ele viu jovens ingressarem na faculdade mantendo empregos de verão nas fábricas e acha que as fábricas ajudaram a criar uma classe média negra na área. Mas ele também acha que eles estão se safando demais.

"A comunidade merece conhecer os riscos e ser ouvida", disse ele no santuário iluminado pelo sol de sua igreja. "Não sei se eles sabem sobre os custos para nossa saúde, meio ambiente, nossa natureza e nossa qualidade de vida".

Sobre o autor

Joan Meiners, The Times-Picayune e The Advocate Este artigo foi publicado originalmente no ProPublica