Os afro-americanos têm piores resultados em saúde e morrem mais cedo que os brancos. Monkey Business Images / Shutterstock.com

Atitudes sociais negativas, como racismo e discriminação, prejudicam a saúde daqueles que são alvo, desencadeando uma cascata de respostas biológicas aberrantes, incluindo atividade genética anormal. Não é de surpreender que os relatórios que documentam a vida útil e as causas da mortalidade tenham demonstrado um padrão claro: os afro-americanos morrem mais cedo e sofrem fardo mais pesado de muitas doenças, incluindo hipertensão, doenças cardíacas, demência e câncer de mama em estágio avançado.

Os cientistas procuraram por genético causa disparidades na saúde entre negros e brancos, mas tiveram sucesso limitado. O mais forte evidência até o momento aponta para fatores socioambientais, como pobreza, desigualdades na assistência à saúde e racismo.

Nossa sociedade é atormentada pelo racismo e pela desigualdade racial, que não é totalmente reconhecida por todos, de acordo com um estudo recente. estudo mostrando que muitos americanos superestimam nosso progresso na correção da desigualdade racial. Por outro lado, mais americanos (65%) sabem que se tornou mais comum as pessoas expressarem visões racistas ou racialmente insensíveis, de acordo com um pesquisa nos EUA.

O racismo não é meramente atitudes negativas ou tratamento de uma pessoa para outra. O racismo tem raízes históricas profundas na sociedade americana, sustentadas por políticas e práticas institucionais, nas quais pessoas de cor são rotineiramente e sistematicamente tratadas de maneira diferente dos brancos.

Como um indivíduo afro-americano / branco, muitas vezes experimentei comentários crescendo como "Você não parece preto" e "O que você é?", Que me fez estremecer. Na faculdade, fiquei intrigado com o campo da psicologia, pois explicava como surgem preconceitos, estereótipos e racismo. Minha pesquisa como psicóloga clínica A USC está focada em entender como os fatores sociais interagem com a biologia para criar disparidades nos resultados de saúde. Um recente estudo que eu co-autor mostrou que o racismo promove genes que ativam a inflamação, um dos principais fatores causadores de doenças.

Menos aberto, mas entrincheirado

Embora o racismo possa ser menos evidente hoje do que durante o início do século XIX, políticas e normas governamentais, tratamento injusto por instituições sociais, estereótipos e comportamentos discriminatórios são lembretes preocupantes de que o racismo ainda está vivo - e contribui para mortes mais precoces, além de pior qualidade de vida .

Por exemplo, os negros são mais propensos do que os brancos a receber testes de drogas quando prescritos a longo prazo opiáceos mesmo que os brancos apresentem taxas mais altas de overdose. Os afro-americanos suportam o fardo do racismo há décadas, criando um nível de desconfiança para os sistemas sociais, seja na área da saúde ou na aplicação da lei.

Termos como "dirigir enquanto preto" ilustram como o racismo e a discriminação foram profundamente incorporados à experiência cultural afro-americana. Imagine tentar comprar uma casa e ser recusado por causa de sua raça. Isso é muito comum para os afro-americanos. Quase metade (45%) relataram ter sofrido discriminação ao tentar encontrar um lar e receber assistência médica, de acordo com uma pesquisa de Robert Wood Johnson, desenvolvida pela Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan, Fundação Robert Wood Johnson e Rádio Pública Nacional.

De macro para micro, o efeito é generalizado

A exposição dos negros ao estresse crônico tem sido frequentemente citada como uma razão para piores resultados de saúde. thevisualsyouneed / Shutterstock.com

Até recentemente, nós, cientistas, não conhecíamos o mecanismo que ligava o racismo à saúde. o novo estudo do meu laboratório aqui na USC e colegas da UCLA mostra que a função dos genes pode explicar essa relação. Como se vê, nosso estudo mostrou que os genes que promovem a inflamação são expressos com mais frequência em negros do que em brancos. Acreditamos que a exposição ao racismo é o motivo.

Mostramos anteriormente como ativar o racismo, como pedir às pessoas que escrevam sua raça antes de fazer um exame, na forma de estereótipos prejudica as funções cerebrais como aprendizado, memória e solução de problemas em afro-americanos. Isso pode explicar em parte as taxas mais altas de demência nos afro-americanos em comparação aos brancos.

Os pesquisadores documentaram bem que estresse crônico altera a função de regiões do cérebro, como o hipocampo, que são direcionadas a doenças cerebrais como a doença de Alzheimer. Este trabalho foi expandido através do campo da genômica social, pioneiro em grande parte pelo meu colega Steve Cole na UCLA. Um campo relativamente novo, chamado genômica social, demonstra como a função dos genes - denominada expressão gênica - é influenciada pelas condições sociais.

Os genes são programados para desligar e ligar de uma certa maneira. Mas esses padrões de atividade podem mudar dependendo das exposições ambientais.

Certos grupos marginalizados demonstram padrões anormais de atividade gênica nos genes responsáveis ​​pela imunidade inata. Imunidade inata é como o corpo luta e responde a patógenos estranhos. O Dr. Cole nomeou esse padrão / sequência de atividade gênica como Resposta transcricional conservada à adversidade. Refere-se ao modo como os genes que controlam a imunidade inata se comportam sob condições ambientais positivas ou negativas.

Quando estresses ambientais, como desvantagem socioeconômica ou racismo, desencadeiam o sistema nervoso simpático, que controla nossas respostas de luta ou fuga, o comportamento de nossos genes é alterado. Isso leva a eventos bioquímicos complexos que ativam genes, o que pode resultar em maus resultados para a saúde.

O perfil Resposta transcricional conservada à adversidade é caracterizado por aumento da atividade dos genes que desempenham um papel na inflamação e diminuição da atividade de genes envolvidos na proteção do corpo contra vírus.

Descobrimos que negros e brancos diferiam no padrão de ativação dos genes pró-inflamatórios e de sinalização de estresse. Nossas descobertas são particularmente importantes porque a inflamação crônica envelhece o corpo e causa danos aos órgãos.

Enquanto meus colegas e eu organizávamos este estudo, levamos em consideração as disparidades em saúde, como status socioeconômico, estresse social e acesso a serviços de saúde. Por exemplo, recrutamos afro-americanos e brancos com status socioeconômico semelhante. Também examinamos diferenças raciais nos relatórios de outros tipos de eventos de estresse. Ambos os grupos relataram níveis semelhantes de estresse social.

Para este estudo em particular, nenhum desses fatores tradicionais explicou por que os afro-americanos tinham maior expressão em genes pró-inflamatórios do que os brancos. No entanto, descobrimos que as experiências com racismo e discriminação foram responsáveis ​​por mais de 50% da diferença de preto / branco na atividade de genes que aumentam a inflamação.

Então, o que esses resultados significam para a saúde futura? Acredito que o racismo e a discriminação devem ser tratados como um fator de risco à saúde - assim como o fumo. É tóxico para a saúde, danificando as defesas naturais que nosso corpo usa para combater infecções e doenças. Intervenções sob medida para reduzir o estresse associado ao racismo podem mitigar alguns de seus efeitos adversos à saúde. Como sociedade, não podemos nos dar ao luxo de perpetuar as iniquidades em saúde, minando ou disfarçando o impacto biológico do racismo.

Sobre o autor

April ThamesProfessor Associado de Psicologia e Psiquiatria, Faculdade de Letras, Artes e Ciências da Universidade do Sul da Califórnia - Dornsife

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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