Atualmente, os únicos medicamentos aprovados para Alzheimer apenas aliviam alguns dos sintomas - parcial e temporariamente - mas não impedem a progressão da doença. (ShutterStock)
Como pesquisadora que estuda a doença de Alzheimer e neurologista que cuida de pessoas com Alzheimer, compartilho a frustração, na verdade a raiva, de pessoas e famílias quando lhes digo que não tenho cura a oferecer.
No ano passado, os cientistas abordaram a COVID-19, uma doença até então desconhecida, e em poucos meses desenvolveram novas vacinas eficazes. Ao longo do mesmo período de tempo, a lista de As falhas no tratamento de Alzheimer ficaram mais longas. Atualmente, os únicos medicamentos aprovados para Alzheimer apenas alivia alguns dos sintomas - parcial e temporariamente - mas não impede a progressão da doença.
Embora tenha sido o primeiro oficialmente descrito 115 anos atráse, claro, existia muito antes disso, ainda não temos uma cura para esta doença devastadora. Por quê?
Vamos começar seguindo o dinheiro. Durante anos, os defensores dos pacientes apontaram para o pedágio e os custos crescentes do Alzheimer à medida que a população mundial envelhece. Alzheimer é gravemente subfinanciado em comparação com câncer, doenças cardíacas, HIV / AIDS e até mesmo COVID-19.
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Infelizmente, a crença errônea de que o Alzheimer afeta apenas pessoas mais velhas é um fator que contribui para esse subfinanciamento. Contudo, cinco a 10 por cento das pessoas com Alzheimer têm menos de 65 anos de idade; alguns estão até na casa dos 40 anos. Alzheimer também é uma doença de toda a família, causando ansiedade, depressão e exaustão em cuidadores e entes queridos, exigindo um custo socioeconômico desproporcionalmente alto.
Teorias conflitantes
O financiamento não é o único problema aqui. O cérebro humano é extremamente complexo e a doença de Alzheimer é a doença mais complexa do cérebro. Os desafios que surgem dessa colisão de complexidades são refletidos pelas muitas teorias concorrentes do Alzheimer.
A teoria mais consagrada pelo tempo é que o Alzheimer é causado por proteínas mal dobradas que se agregam ou aglomeram, matando as células cerebrais e dando origem aos sintomas de perda de memória e cognição reduzida. Inicialmente, o culpado nessa história de mal dobramento era uma proteína chamada beta-amilóide. Mais recentemente, outra proteína, a tau, surgiu como um possível contribuinte.
A proteína com dobramento incorreto por trás da doença de Alzheimer pode envolver proteínas beta-amilóides ou tau. (Foto AP / Evan Vucci)
Embora uma grande quantidade de dados de pesquisa tenha apoiado essa teoria de dobramento incorreto da proteína, conhecida como a hipótese da amiloide, vários medicamentos projetados para bloquear os processos de enovelamento incorreto de proteínas tóxicas falharam em testes em humanos, repetidamente. De fato, nos últimos dois anos, vários grandes ensaios clínicos com base na hipótese principal do campo - que a redução do nível de beta-amilóide agregado que enigmas os cérebros dos pacientes com Alzheimer interromperia a progressão da doença - falharam dramaticamente.
E então existem muitas outras teorias. Um novo contendor de peso pesado é a teoria da neuroinflamação de Alzheimer, o que sugere que a doença surge de uma liberação excessiva de substâncias tóxicas produtos químicos inflamatórios de células imunes no cérebro chamado microglia. Os medicamentos concebidos para abordar esta teoria são fundamentalmente diferentes daqueles que abordam a hipótese amilóide e ainda estão no início do processo de desenvolvimento.
Uma teoria diferente afirma que Alzheimer é um doença das sinapses, que são as junções entre as células cerebrais, e ainda outro sugere que o Alzheimer é um doença da mitocôndria, uma estrutura central para a produção de energia em todas as células cerebrais.
Desafios para encontrar uma cura
O caminho para a cura não será fácil e, mesmo que essas teorias levem ao desenvolvimento de drogas, essas drogas podem falhar por uma série de outras razões.
Alzheimer é uma doença crônica muito longa, provavelmente presente 20 a 30 anos antes que os primeiros sintomas se tornem evidentes. Administrar o medicamento quando uma pessoa se torna sintomática pode ser tarde demais para fazer alguma diferença. Mas não temos a capacidade de diagnosticá-lo 30 anos antes dos primeiros sintomas e, mesmo se pudéssemos, precisaríamos considerar a ética de dar um medicamento potencialmente tóxico a longo prazo a alguém que pode ou não contrair uma doença em três décadas.
Além disso, ao contrário do desenvolvimento de antibióticos em que os pesquisadores sabem em poucos dias se a droga funciona, a natureza crônica do Alzheimer requer testes longos e caros - anos de duração - antes que uma resposta possa ser obtida. Esse tempo e despesas são mais um impedimento para o desenvolvimento de medicamentos.
Um último problema é que o Alzheimer pode não ser simplesmente uma doença. Na verdade, pode ser uma coleção de doenças semelhantes. Uma pessoa de 52 anos com Alzheimer de início precoce certamente tem um curso clínico distinto e diferente de uma pessoa de 82 anos com Alzheimer de início tardio. Será que um medicamento que funciona em uma pessoa de 82 anos também funciona na doença de uma pessoa de 52 anos? Talvez sim, talvez não.
Felizmente, apesar desses muitos obstáculos, uma riqueza de pesquisas fascinantes e encorajadoras está ocorrendo em laboratórios ao redor do mundo. Os sucessos da ciência e da indústria farmacêutica contra muitas outras doenças ao longo do século passado muitas vezes surgiram da colheita de frutas mais baixas. A doença de Alzheimer não é uma fruta que está ao alcance da mão, mas a maçã no topo da árvore, e os cientistas terão que escalar muitos galhos - muitos dos quais nunca foram pisados - no caminho para a cura. Mas vamos chegar lá.
Sobre o autor
Donald Weaver, Professor de Química e Diretor do Krembil Research Institute, University Health Network, Universidade de
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Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
