Carrapatos como esse, mostrados ampliados com um microscópio eletrônico, podem transmitir bactérias que causam doenças graves em humanos. Fernando Otalora-Luna / Universidade de Richmond, CC BY-SA

O verão é estação do campo para ecologistas como eu, uma época em que meus colegas, estudantes e eu saímos para campos e bosques em busca de carrapatos para estudar os padrões e processos que permitem que micróbios causadores de doenças - principalmente bactérias e vírus - se espalhem entre a vida selvagem e os seres humanos.

Esse trabalho de campo significa que também corremos o risco de contrair as mesmas doenças que estudamos. Eu sempre lembro aos membros da minha equipe que prestassem muita atenção à sua saúde. Se tiverem febre ou qualquer outro sinal de doença, devem procurar tratamento médico imediatamente e informar ao médico que podem ter sido expostos a carrapatos.

Quando o verão doenças gripais Se alguém desenvolver um tempo ao ar livre em áreas onde os carrapatos são comuns, doenças transmitidas por carrapatos como a doença de Lyme devem ser consideradas um provável culpado.

Neste verão, no entanto, o surgimento global do novo coronavírus e do COVID-19 está apresentando um novo conjunto de desafios para o diagnóstico da doença de Lyme e de outras doenças transmitidas por carrapatos.

doença de Lyme compartilha uma série de sintomas com COVID-19, incluindo febre, dor e calafrios. Qualquer pessoa que confunda a doença de Lyme com COVID-19 pode, sem saber, atrasar o tratamento médico necessário, e isso pode levar a sintomas graves e potencialmente debilitantes.

Atrasar o tratamento médico pode ser perigoso

À medida que avançamos da primavera para o verão e para o período de pico da atividade de carrapatos em grande parte do Hemisfério Norte, o tempo gasto ao ar livre aumentará, assim como o risco de doenças transmitidas por carrapatos.

Em alguns casos, existem sintomas principais de uma doença transmitida por carrapatos que podem ajudar no diagnóstico. Por exemplo, a doença de Lyme precoce, causada pela picada de um carrapato de pernas pretas infectado, às vezes chamado de carrapato de veado, é comumente associada a uma "erupção cutânea de mosca" em expansão. Setenta por cento a 80% dos pacientes apresentam esse sintoma.

Contudo, os preços do outros sintomas da doença de Lyme - febre, dores na cabeça e no corpo e fadiga - são menos distintos e podem ser facilmente confundidos com outras doenças, incluindo o COVID-19. Isso pode dificultar o diagnóstico de um paciente que não notou uma erupção cutânea ou não sabia que alguma vez tinha mordido um carrapato. Como resultado, os casos da doença de Lyme podem ser mal diagnosticado. A nível nacional, a doença de Lyme pode ser sub-contabilizada a ponto de apenas um em cada 10 casos é relatado ao CDC.

Um aluno retira amostras de um pano usado para coletar carrapatos. Jory Brinkerhoff / Universidade de Richmond, CC BY-SA

Se a doença de Lyme for identificada e tratada rapidamente, duas a quatro semanas de antibióticos geralmente pode nocautear Borrelia burgdorferi, as espécies de bactérias espiroquetas que as causam.

Mas atrasos no tratamento da doença de Lyme pode levar a sintomas mais graves e persistentes. Se a doença de Lyme não for tratada, problemas neurológicos e cognitivos e problemas cardíacos potencialmente fatais pode desenvolver e artrite dolorosa muito mais difícil de tratar pode definir.

Doença de Lyme não é o único problema de carrapato

A doença de Lyme é mais comum no nordeste e norte dos EUA, mas isso não significa que as pessoas em áreas sem a doença de Lyme estejam livres de preocupações com a doença transmitida por carrapatos. Carrapatos por toda a América do Norte podem espalhar ampla gama de doenças, muitos dos quais também apresentam sintomas semelhantes aos da gripe, levando ao potencial de misdiagnosis, especialmente quando essas doenças não são especialmente comuns na população em geral.

Um close da cabeça de um carrapato sob um microscópio eletrônico. Fernando Otalora-Luna / Universidade de Richmond, CC BY

Febres manchadas são outro grupo de doenças transmitidas por carrapatos. A mais grave delas é a febre maculosa, que pode ser fatal. A febre maculosa, como o nome sugere, geralmente está associada a uma erupção cutânea. Mas a erupção cutânea pode não aparecer até depois da febre e de outros sintomas semelhantes à gripe, criando o mesmo risco de ser confundida com COVID-19. Como a doença de Lyme, a febre maculosa pode ser tratado com anitibióticos, e o tratamento precoce pode prevenir infecções mais graves; portanto, é essencial um diagnóstico rápido e preciso.

O COVID-19 está aumentando as chances de picadas de carrapatos?

Relatórios recentes de todo o país e de todo o mundo sugerem que a vida selvagem se tornou mais ousada nesta primavera, vagando pelos subúrbios e cidades onde o tráfego de pessoas e veículos é reduzido por causa do COVID-19.

Se esse fenômeno está sendo impulsionado por mudanças no comportamento animal ou é simplesmente um artefato dos humanos gastando mais tempo em suas casas e tornando-se mais conscientes de seus arredores não é claro, mas mudanças no comportamento da vida selvagem e no uso do habitat podem afetar as doenças transmitidas por carrapatos. Por exemplo, os cervos de cauda branca são hospedeiros importantes de várias espécies de carrapatos que picam seres humanos no leste da América do Norte, incluindo carrapatos de patas negras, e mais cervos em torno de nossas casas e em nossos bairros podem levar a mais carrapatos com chance de morder seres humanos .

Um close das partes da boca de um carrapato sob um microscópio eletrônico mostra as farpas que permitem que ele se segure após penetrar na pele. Fernando Otalora-Luna / Universidade de Richmond, CC BY-SA

Os carrapatos não se movem muito longe sozinhos - talvez cerca de um pé por dia para algumas espécies - mas pode ser disperso dezenas de quilômetros ou mais, enquanto viaja em um host altamente móvel, como um cervo, coiote ou pássaro. Assim, a vida selvagem que observamos explorando nossos bairros enquanto somos incentivados a ficar em casa pode estar deixando para trás carrapatos portadores de patógenos ou que podem adquirir infecção da vida selvagem mais comum já perto de nossas casas.

Ficando seguro

A conscientização é um componente essencial na prevenção e tratamento de doenças transmitidas por carrapatos. As pessoas devem estar cientes das atividades que poderiam expô-los a carrapatose os médicos devem considerar a possibilidade de doenças transmitidas por carrapatos, especialmente devido à possível sobreposição de sintomas com COVID-19.

Como no COVID-19, os esforços de mitigação podem reduzir substancialmente o risco de doenças transmitidas por carrapatos. Use mangas e calças compridas e use um Repelente registrado na EPA quando você estiver no habitat de carrapatos, e verifique cuidadosamente se há carrapatos quando chegar em casa.

É importante estar ciente dos carrapatos ao passar um tempo fora, mas o medo de carrapatos não deve impedir as pessoas de apreciar a natureza.

Sobre o autor

Jory Brinkerhoff, Professora Associada de Biologia, Universidade de Richmond

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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