O rio Orange, o mais longo da África do Sul, se tornará mais adequado para a malária. Richard van der Spuy 

De uma estimativa 228 milhões de casos da malária em todo o mundo a cada ano, cerca de 93% estão na África. Essa proporção é mais ou menos a mesma para as 405,000 mortes por malária em todo o mundo.

É por isso que há enormes esforços em andamento para fornecer detalhes mapas de casos atuais de malária na África, e para prever quais áreas se tornarão mais suscetíveis no futuro, uma vez que tais mapas são vitais para controlar e tratar a transmissão. As populações de mosquitos podem responder rapidamente às mudanças climáticas, por isso também é importante entender o que o aquecimento global significa para o risco de malária em todo o continente.

Acabamos de publicar um novo conjunto de mapas em Natureza das Comunicações dando a imagem mais precisa ainda de onde na África se tornará - ou não - climaticamente adequado para a transmissão da malária.

O parasita da malária se desenvolve em locais quentes e úmidos. A temperatura do ar controla várias partes do ciclo de transmissão, incluindo a vida útil do mosquito e as taxas de desenvolvimento e picadas.

Se estiver muito quente ou muito frio, o parasita da malária ou o mosquito que o transmite entre humanos não sobreviverão. Esta faixa de temperatura adequada é relativamente bem estabelecida por estudos de campo e de laboratório e forma a base para as projeções atuais do impacto das mudanças climáticas na malária.

No entanto, a água de superfície é igualmente crucial, pois fornece habitat para os mosquitos depositarem seus ovos. Embora a água corrente em grandes rios não forneça habitat larval adequado para os mosquitos vetores africanos, corpos d'água menores próximos, como lagoas nas margens e várzeas podem ser altamente produtivas, assim como esquemas de irrigação associados ou lagoas e poças se formando em qualquer lugar da paisagem.

Mas estimar as águas superficiais futuras é complicado. Os níveis dos rios flutuam com as estações, lagoas e poças surgem e desaparecem, e é difícil prever exatamente onde será cultivado e irrigado daqui a alguns anos.

Modelos anteriores de adequação da transmissão da malária em toda a África usaram totais simples de precipitação mensal para estimar quanto habitat estaria disponível para os mosquitos. Em vez disso, examinamos a formação dos corpos d'água com mais detalhes. Quando incluímos esses processos hidrológicos em nosso modelo, observamos um padrão diferente hoje e no futuro.

Além da chuva

Nos trópicos, se chover muito, os mosquitos podem se reproduzir e a área provavelmente é adequada para a transmissão da malária. Se este local também estiver dentro da direita faixa de temperatura, podemos dizer que é climaticamente adequado para a transmissão da malária. No momento, pode não haver transmissão - talvez porque a doença tenha sido erradicada ali - mas o clima seria adequado para isso.

 O Egito não recebe muita chuva, mas o Nilo ainda tem mosquitos. Nebojsa Markovic / obturador

Geralmente, essa abordagem funciona bem, especialmente em toda a África. Mas não é bem assim que funciona a água de superfície. Para dar um exemplo extremo, quase não chove ao longo de grande parte do rio Nilo, embora haja muitos mosquitos e sabemos que a malária era prevalente no Egito Antigo.

A água da chuva pode se infiltrar no solo, evaporar de volta para a atmosfera, ser absorvida pela vegetação e, é claro, fluir encosta abaixo em riachos e rios. Uma vez que as chuvas nem sempre correspondem à quantidade de água que resta na superfície, uma nova abordagem foi necessária.

Um padrão mais complexo

Em nosso estudo recente, aplicamos um modelo hidrológico em escala continental para estimar a disponibilidade de água superficial. Isso destacou um padrão muito mais complexo e indiscutivelmente mais realista de adequação hidroclimática. Ao contrário das abordagens baseadas na precipitação, nosso modelo destaca os corredores fluviais como potenciais pontos focais de transmissão durante todo o ano.

 Adequação climática para malária na África hoje. Observe que isso não corresponde à presença real de malária, pois a doença foi erradicada em alguns lugares. Natureza das Comunicações, Autor fornecida

Nosso trabalho mostra que algumas áreas que estavam obviamente ausentes dos modelos anteriores são de fato adequadas para a transmissão da malária. Isso inclui o sistema do Nilo, onde nossa estimativa da adequação atual para transmissão se estende proeminentemente à costa norte da África, apoiada por observações históricas de surtos de malária.

Da mesma forma, os rios Níger e Senegal e os rios Webi Juba e Webi Shabeelie na Somália estendem-se além das áreas geográficas previamente estimadas como climaticamente adequadas. Isso é especialmente importante porque as populações humanas tendem a se concentrar perto desses rios.

Quando comparamos as projeções do modelo hidroclimático para o futuro com as dos modelos anteriores de limiar de precipitação, vemos novamente as diferenças. Ambos sugerem apenas mudanças muito pequenas na área total adequada em todo o continente até 2100, mesmo sob o cenário de aquecimento global mais extremo. No entanto, uma vez que os processos hidrológicos foram levados em consideração, observamos uma maior mudança nas áreas que são hidro-climáticas adequadas e os locais projetados para mudanças eram muito diferentes.

 Como a adequação à malária mudará até 2100 sob o cenário de aquecimento global mais extremo (RCP 8.5). Vermelho = mais adequado, azul = menos; cores mais fortes = mais certeza. Natureza das Comunicações, Autor fornecida

Por exemplo, na África do Sul, em vez de o aumento da adequação estar focado no leste do país centrado no Lesoto, nossa abordagem prevê que a área de maior adequação se estenderá ao longo dos cursos dos rios Caledon e Orange até a fronteira com a Namíbia. Já não observamos diminuições de aptidão causadas pela aridez na África Austral, particularmente no Botswana e Moçambique.

Por outro lado, as diminuições projetadas na África Ocidental são mais pronunciadas. A maior diferença está no Sudão do Sul, onde nossa abordagem hidrológica estima diminuições substanciais na adequação à malária no futuro.

O direcionamento da água pela paisagem de forma realista mapeia um padrão muito diferente de adequação da transmissão da malária tanto hoje quanto no futuro. Mas este é apenas o primeiro passo.

Há muito mais que podemos fazer para incorporar modelos hidrológicos e de inundação de última geração nas estimativas de adequação à malária e até mesmo em sistemas de alerta precoce de epidemias locais de malária. O desafio excitante agora é desenvolver essa abordagem nas escalas locais exigidas pelas agências de saúde pública, para ajudar na luta contra a doença.

Sobre o autor

Mark Smith, Professor Associado em Pesquisa da Água, Universidade de Leeds e Chris Thomas, Professor Global em Água e Saúde Planetária, Universidade de Lincoln

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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