o você come apenas quando você está realmente com fome? Muitos de nós comem mesmo quando nossos corpos não precisam de comida. Apenas o pensamento de comida nos atrai a comer. Pensamos em comida quando vemos outras pessoas comendo, quando passamos por um restaurante de fast-food favorito, quando vemos um lanche delicioso perto do check-out em uma loja de conveniência. Além disso, somos os alvos de sofisticadas técnicas de publicidade destinadas a manter os pensamentos sobre comida e os prazeres de comer quase constantemente em nossas mentes.

Obviamente, comer demais alimentos pouco saudáveis ​​pode levar ao excesso de peso. Mas, olhando além dos efeitos diretos sobre a expansão das cinturas, nosso laboratório estuda como o funcionamento mental está relacionado à dieta. Descobrimos uma ligação preocupante entre uma dieta rica em gordura comum no Ocidente e doenças relacionadas ao cérebro que podem realmente prejudicar nossa capacidade de evitar excessos.

Mais gordo e mais gordo

Muitos cientistas acreditam que fatores sociais, como a publicidade, combinaram-se para criar um ambiente no qual as tentações de comer sobrecarregaram a capacidade biológica natural do nosso corpo de controlar o que e quanto consumimos. O resultado é que nos Estados Unidos, dois terços dos adultos e mais de um terço das crianças e adolescentes estão agora excesso de peso ou obeso. Esta tendência está se espalhando para outros países No mundo todo. Pior ainda, doenças que estão associados ao excesso de peso corporal - como diabetes, pressão alta e problemas cardíacos - também estão se tornando mais prevalentes.

No cerne do problema é o fato de que muitos dos alimentos que não podemos parecem resistir são insalubres. Alguns dos alimentos mais atraentes e populares em nosso ambiente atual contêm grandes quantidades de gorduras saturadas - níveis elevados são encontrados em carnes vermelhas e produtos lácteos, como sorvete e manteiga. Este tipo de dieta é consumida por muitas pessoas em os EUA e outras sociedades ocidentais que muitas vezes é chamado de "dieta ocidental". Não é de admirar a obesidade tornou-se um problema tão grande.

Além Barrigas Para Brains

Ao longo dos últimos anos, muitos cientistas relataram que o consumo de uma dieta ocidental e ganhando o excesso de peso pode ter efeitos nocivos sobre os cérebros de ambos os animais humanos e não humanos. Por exemplo, algumas pesquisas sugerem que adultos de meia idade que estão com sobrepeso e obesos estão em maior risco de desenvolver Doença de Alzheimer e outros tipos de cognitivo de vida tardia demências em comparação com pessoas de peso normal. Os resultados de outros estudos sugerem que crianças tão jovem quanto sete anos de idade pode sofrer certos tipos de perda de memória como conseqüência de consumir muito de uma dieta ocidental e acumular muita gordura corporal.

Muita informação sobre a natureza dos efeitos das dietas ocidentais no cérebro vem de estudos com ratos e camundongos. Pesquisa no nosso laboratório e em outro lugar mostrou repetidamente que os ratos alimentam uma dieta com níveis de gordura saturada e açúcar bem como aqueles na dieta ocidental humana enfraquece a barreira hematoencefálica (BBB) O BBB é um sistema de células e membranas que formam junções apertadas para impedir que agentes nocivos que circulam na corrente sanguínea entrem no cérebro. Alimentando ratos uma dieta estilo ocidental enfraquece as junções apertadas e, assim, permite que substâncias potencialmente nocivas para passar para o cérebro.

Junções apertadas e saudáveis ​​impedem que substâncias na corrente sanguínea se difundam no cérebro. Chrejsa, CC BY-NC-SA

Para determinar quais áreas do cérebro são mais vulneráveis ​​aos efeitos nocivos de uma BHG gotejante, infundimos uma pequena quantidade de corante na corrente sanguínea de um rato e medimos áreas do cérebro onde o corante se acumula. Em ratos com excesso de peso alimentados com uma dieta ao estilo ocidental, o corante parece se acumular preferencialmente no hipocampo, uma estrutura cerebral envolvida com funções importantes de aprendizado e memória. Como uma resposta aparente ao acúmulo de tais substâncias intrusivas, o hipocampo se inflama e sua atividade eletroquímica muda. Os ratos que sofrem essas conseqüências também apresentam déficits em sua capacidade de usar certos tipos de informações processadas pelo hipocampo.

Um ciclo vicioso

Será que esses déficits tem nada a ver com a nossa capacidade de resistir a comer alto teor de gordura e alimentos açucarados? Achamos que eles fazem. Um tipo de informação que é processada pelo hipocampo toma a forma de sinais fisiológicos internos cerca de uma necessidade de comida. Os ratos e as pessoas que tenham sofrido dano ao seu hipocampo parecem ter dificuldade utilizando esses sinais internos para dizer se ou não eles tiveram o suficiente para comer ou beber. Na presença de sinais poderosos no ambiente que seduzi-lo para comer, uma reduzida capacidade de usar informações do seu corpo que lhe diz que você não precisa de alimentos pode levar a excessos.

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O resultado poderia ser um ciclo vicioso em que comer uma dieta ocidental produz disfunção do hipocampo o que enfraquece a capacidade de usar sinais internos para combater comer provocada por sugestões no ambiente. Isso poderia levar a um aumento progressivo da dieta ocidental baseada na deterioração progressivamente maior da função do hipocampo. À medida que o hipocampo se torna cada vez mais prejudicado, a gravidade e o escopo dos déficits de aprendizado e memória também aumentam. O resultado pode ser não só a obesidade, mas também um declínio cognitivo mais sério.

Como quebrar esse feedback é uma importante questão de pesquisa. Talvez a resposta seja encontrar maneiras de proteger e fortalecer o BBB contra os maus efeitos da dieta ocidental. Talvez seja em encontrar maneiras de tornar a dieta ocidental menos prejudicial. Mas até que outras respostas sejam encontradas, a única proteção que temos é saber que uma ingestão excessiva de uma dieta ocidental pode prejudicar nosso bem-estar físico e mental.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação
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Sobre os Autores

Terry Davidson é diretor do Centro de Neurociência Comportamental e professor de psicologia na Universidade Americana. A pesquisa do Dr. Davidson se concentra nos processos e substratos cerebrais subjacentes a regulação da memória e energia. Dr. Davidson e seus alunos têm como objectivo aumentar a compreensão sobre (a) como os processos de aprendizagem e memória contribuir para o controle da ingestão alimentar e do peso corporal e; (B) como os fatores ambientais e dietéticos outros que promovem a obesidade pode prejudicar o funcionamento de áreas cerebrais que estão por trás desses processos cognitivos.

Camille Sample é um estudante de pós-graduação no programa Comportamento, Cognição e Neurociência da American University, trabalhando com o membro da faculdade Terry Davidson. A pesquisa de Camille se concentra em como a dieta afeta a função cognitiva. Ela pretende encontrar mecanismos de como os fatores dietéticos e outros fatores ambientais podem sobrecarregar nossa capacidade de regular nossa ingestão de alimentos e promover a obesidade.