Espuma de combate a incêndio deixada após um incêndio na Pensilvânia Essas espumas geralmente contêm produtos químicos PFAS que podem contaminar o abastecimento de água. Bastiaan Slabbers / NurPhoto via Getty Images

Como muitas invenções, a descoberta do Teflon aconteceu por acidente. Em 1938, os químicos de Dupont (agora Chemours) estavam estudando gases refrigerantes quando, para sua surpresa, uma mistura solidificou. Após investigação, eles descobriram que não era apenas a substância mais escorregadia que eles já tinham visto - também não era corrosiva e extremamente estável, e tinha um alto ponto de fusão.

Em 1954, a revolucionária panela de Teflon “antiaderente” foi introduzida. Desde então, uma classe inteira de produtos químicos feitos pelo homem evoluiu: substâncias per- e polifluoroalquílicas, mais conhecidas como PFAS. tem mais de 6,000 desses produtos químicos. Muitos são usados ​​para manchas, graxa e impermeabilização. PFAS são encontrados em roupas, plástico, embalagens de alimentos, eletrônicos, produtos de higiene pessoal, espumas de combate a incêndios, dispositivos médicos e vários outros produtos.

Mas com o tempo, as evidências foram crescendo lentamente que alguns PFAS comumente usados são tóxicos e pode causar câncer. Demorou 50 anos para entender que o feliz acidente da descoberta de Teflon foi, na verdade, um desastre de trem.

Como analista de saúde pública, estudei o danos causados ​​por esses produtos químicos. Eu sou um entre centenas de cientistas que estão clamando por um plano abrangente e eficaz para gerenciar toda a classe de PFAS para proteger a saúde pública enquanto alternativas mais seguras são desenvolvidas.

Normalmente, quando a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos avalia produtos químicos quanto a danos potenciais, ela examina uma substância por vez. Essa abordagem não está funcionando para PFAS, dado o grande número deles e o fato de que os fabricantes geralmente substituem substâncias tóxicas por “substitutos lamentáveis”- produtos químicos semelhantes, menos conhecidos, que também ameaçam a saúde humana e o meio ambiente.

À medida que os PFAS são produzidos e usados, eles podem migrar para o solo e a água. MI DEQ

Químicos tóxicos

A classe ação judicial trouxe esta questão à atenção nacional em 2005. Trabalhadores em Parkersburg, West Virginia, fábrica da DuPont se juntaram aos residentes locais para processar a empresa por liberar milhões de libras de um desses produtos químicos, conhecido como PFOA, no ar e no rio Ohio. Os advogados descobriram que a empresa sabia desde 1961 que o PFOA pode prejudicar o fígado.

O terno foi em última análise estabelecido em 2017 por US $ 670 milhões, após um estudo de oito anos de dezenas de milhares de pessoas que foram expostas. Baseado em múltiplos estudos científicos, esta revisão concluiu que havia uma ligação provável entre a exposição ao PFOA e seis categorias de doenças: colesterol alto diagnosticado, colite ulcerosa, doença da tireóide, câncer testicular, câncer renal e hipertensão induzida pela gravidez.

Nas últimas duas décadas, centenas de artigos científicos revisados ​​por pares mostraram que muitos PFAS não são apenas tóxicos - eles também não se decompõe totalmente no ambiente e se acumularam nos corpos de pessoas e animais em todo o mundo. Alguns estudos têm detectou PFAS em 99% das pessoas testadas. Outros têm encontrou PFAS na vida selvagem, incluindo ursos polares, golfinhos e focas.

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O advogado Robert Billott descreveu a ação de Dupont por liberar conscientemente milhões de libras de PFOA perigosos em Parkersburg, West Virginia.

Difundido e persistente

PFAS são frequentemente chamados de “para sempre produtos químicos”Porque eles não se degradam totalmente. Eles se movem facilmente através do ar e da água, podem viajar rapidamente por longas distâncias e se acumular em sedimentos, solo e plantas. Eles também foram encontrados em poeira e comida, incluindo ovos, carne, leite, peixe, frutas e vegetais.

Nos corpos de humanos e animais, PFAS concentram-se em vários órgãos, tecidos e células. O Programa Nacional de Toxicologia dos EUA e Centros para Controle e Prevenção de Doenças confirmaram uma longa lista de riscos à saúde, incluindo imunotoxicidade, câncer testicular e renal, danos ao fígado, diminuição da fertilidade e doenças da tireóide.

As crianças são ainda mais vulneráveis ​​do que os adultos porque podem ingerir mais PFAS em relação ao seu peso corporal através dos alimentos e da água e do ar. As crianças também colocam as mãos na boca com mais frequência, e seus sistemas metabólico e imunológico são menos desenvolvidos. Estudos mostram que esses produtos químicos prejudicar crianças por causar disfunção renal, puberdade retardada, asma e função imunológica alterada.

Os pesquisadores também documentaram que a exposição ao PFAS reduz a eficácia das vacinas, que é particularmente preocupante em meio à pandemia de COVID-19.

Regulação está atrasada

PFAS se tornou tão onipresente no meio ambiente que especialistas em saúde dizem que é provavelmente impossível prevenir completamente a exposição. Essas substâncias são liberadas ao longo de seus ciclos de vida, desde a produção química até o uso e descarte do produto. Até 80% da poluição ambiental de PFAS comuns, como o PFOA, vem de produção de fluoropolímeros que usam PFAS tóxico como auxiliares de processamento para fazer produtos como o Teflon.

Em 2009, a EPA estabeleceu um nível de aconselhamento de saúde para PFOA em água potável de 400 partes por trilhão. Os avisos de saúde não são regulamentos vinculativos - eles são orientações técnicas para governos estaduais, locais e tribais, que são os principais responsáveis ​​por regular os sistemas públicos de água.

Em 2016 a agência dramaticamente reduzido esta recomendação para 70 partes por trilhão. Alguns estados definiram níveis muito mais protetores - tão baixo quanto 8 partes por trilhão.

De acordo com uma estimativa recente da Grupo de Trabalho Ambiental, uma organização de defesa da saúde pública, até 110 milhões de americanos poderiam ser beber água contaminada com PFAS. Mesmo com os processos de tratamento mais avançados, é extremamente difícil e caro para remover esses produtos químicos da água potável. E é impossível limpar lagos, sistemas fluviais ou oceanos. No entanto, PFAS são amplamente não regulamentado pelo governo federal, embora sejam ganhando mais atenção do Congresso.

Reduzindo os riscos de PFAS na fonte

Dado que a poluição por PFAS é tão onipresente e difícil de remover, muitos especialistas em saúde afirmam que a única maneira de abordá-la é por reduzindo a produção e uso de PFAS tanto quanto possível.

Campanhas educacionais e pressão do consumidor estão fazendo a diferença. Muitas empresas com visão de futuro, incluindo mercearias, fabricantes de roupas e lojas de móveis, PFAS removido dos produtos que usam e vendem.

Os governos estaduais também intervieram. Califórnia recentemente PFAS banido em espumas de combate a incêndios. Maine e Washington têm PFAS proibido em embalagens de alimentos. Outros estados são considerando medidas semelhantes.

Faço parte de um grupo de cientistas de universidades, organizações sem fins lucrativos e agências governamentais nos Estados Unidos e na Europa que defendem o gerenciamento de toda a classe de produtos químicos PFAS como um grupo, em vez de um por um. Também apoiamos um “usos essenciais ”abordagem que restringiria sua produção e uso apenas a produtos essenciais para a saúde e o funcionamento adequado da sociedade, como dispositivos médicos e equipamentos de segurança. E recomendamos o desenvolvimento de alternativas não-PFAS mais seguras.

Como a EPA reconhece, há um necessidade urgente de soluções inovadoras à poluição de PFAS. Guiados por boa ciência, acredito que podemos gerenciar eficazmente o PFAS para reduzir mais danos, enquanto os pesquisadores encontram maneiras de limpar o que já foi lançado.

Sobre o autor

Carol Kwiatkowski, Professora Adjunta Assistente de Ciências Biológicas, Universidade Estadual da Carolina do Norte

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.