Um argumento comum para o valor das artes é a alegação de que eles cultivam empatia. Ler literatura, ver cinema de qualidade e ouvir música refinada refinam nossas sensibilidades e nos tornam melhores e mais humanos - ou assim segue o argumento.

Ao nos tirar de nós mesmos, a arte e a literatura nos tornam abertos e conscientes dos outros. Como a novelista Barbara Kingsolver tem escrito"Literatura te suga em outra psique".

Se as artes realmente aumentam a empatia - se elas nos sugam para outras mentes ou apenas para as nossas próprias - isso é irrelevante. O que é certo é que pessoas altamente empáticas tendem a ter preferências culturais distintas.

O duplo caráter de empatia

Pesquisa de psicólogos da Universidade de Cambridge revela cinco dimensões em que nossas preferências variam. As pessoas no topo da dimensão “dark” desfrutam de gêneros intensos e nervosos, como música punk e metal, filmes de terror e ficção erótica.

Aqueles cujas preferências são capturadas pela dimensão “emocionante” gostam de filmes de ação, ficção de aventura e ficção científica. Pessoas “cerebrais” são atraídas para notícias e eventos atuais, documentários, programação educacional e não-ficção.

E pessoas altamente empáticas são mais propensas a ter preferências de entretenimento que combinam com as duas dimensões restantes: “comunal” e “estética”.

Preferências comunitárias se concentram em pessoas e relacionamentos, incluindo o gosto por programas de TV, dramas e filmes românticos e música popular. Preferências estéticas são mais intelectualizadas, passando por programas de música clássica, artes e história e filmes independentes e legendados.

O fato de que esses dois gêneros culturais bastante distintos apelam para indivíduos empáticos fala do caráter dual da empatia. Por um lado, leva as pessoas a se interessarem pelos dramas cotidianos familiares da interação social. Por outro lado, nos atrai para um envolvimento imaginativo com mentes, experiências e mundos diferentes dos nossos.

Pessoas empáticas podem não apenas preferir gêneros particulares de entretenimento, mas também ter uma resposta distinta às emoções negativas transmitidas por eles.

Não há alguma evidência indivíduos empáticos são relativamente avessos a gêneros que envolvem violência e horror, talvez porque ressoam de maneira aguda à dor experimentada pelas vítimas fictícias ensangüentadas.

Em contraste, os indivíduos empáticos desfrutam de outras emoções negativas transmitidas pelas artes. Por exemplo, um estudo mostrou que as pessoas que têm uma pontuação alta na absorção - uma tendência a se envolver profundamente com determinadas experiências fortemente associadas à empatia - são mais propensas a ter emoções negativas transmitidas pela música.

A empatia pode, portanto, tornar algumas emoções negativas mais desagradáveis, ao mesmo tempo que torna as outras paradoxalmente agradáveis.

A arte alimenta a empatia?

Mas enquanto a empatia está associada ao fato de ser atraída pelas artes, a questão permanece: as artes a promovem ativamente, ou simplesmente apelam para almas já sensíveis? A seta causal poderia apontar em duas direções.

A exposição à literatura e os tipos de filmes que não envolvem perseguições de carros podem nutrir nossa capacidade de penetrar na pele de outras pessoas. Alternativamente, pessoas que já possuem habilidades empáticas bem desenvolvidas podem simplesmente achar as artes mais envolventes, mesmo que sua exposição a elas não aprimore essas habilidades.

Em 2013, os psicólogos Evan Kidd e Emanuele Castano publicaram cinco experimentos testar se a exposição à ficção literária aumenta a empatia.

Em cada experimento, eles aleatoriamente designaram um grupo de participantes do estudo para ler passagens curtas de ficção literária extraídas dos finalistas do National Book Award.

Um ou mais outros grupos foram designados para ler trechos de não-ficção, ficção popular (extraída de bestsellers da Amazon.com) ou nada.

Depois de ler as passagens, os participantes completaram testes medindo suas Teoria da mente - a capacidade de detectar e compreender os estados mentais de outras pessoas, que é a base da empatia.

Teoria da Mente foi medida principalmente usando o Lendo o teste da mente nos olhos. Neste teste, as pessoas devem adivinhar corretamente uma série de expressões emocionais a partir de fotografias dos olhos.

Em cada um dos estudos de Kidd e Castano, as pessoas que tinham acabado de ler ficção literária tiveram melhor desempenho nas medidas de empatia. Os pesquisadores argumentaram que qualquer função geral promotora de empatia da ficção não poderia explicar esse benefício, pois era restrita à ficção literária, e não à popular. Em vez disso, argumentaram, a ficção literária facilita a empatia ao induzir os leitores a assumir “um papel ativo de escritor” na compreensão da vida mental dos personagens.

Em essência, Kidd e Castano argumentam que a ficção literária promove unicamente a capacidade de simular as nuances da experiência dos outros.

Esta alegação é apoiado por evidências as redes cerebrais envolvidas na compreensão de outras mentes são ativadas fortemente quando as pessoas leem representações literárias de outras pessoas.

Embora os efeitos da leitura da literatura sobre a empatia possam ser de curta duração, os pesquisadores especularam que ela poderia criar uma empatia duradoura em leitores ávidos. De fato, existe ampla evidência as pessoas que lêem mais ficção têm melhor desempenho nos testes da Teoria da Mente.

Ler a ficção literária pode treinar as redes neurais que sustentam a empatia, com benefícios duradouros.

Júri ainda fora

A exposição à literatura e às artes fará de você uma pessoa melhor? Talvez, mas o júri ainda está fora. Vários laboratórios têm não conseguiu replicar a descoberta original de efeitos até mesmo fugazes de ficção literária sobre a capacidade de se colocar no lugar de outra pessoa.

Também é cada vez mais claro que dar esse passo não leva invariavelmente a um melhor comportamento. Tomando a perspectiva de outro em um situação competitiva, por exemplo, faz as pessoas se comportarem de maneira mais antiética. E ter a perspectiva de pessoas que vemos como uma ameaça pode nos fazer visualizá-los mais negativamente.

Portanto, não devemos esperar que os amantes da arte e da literatura sejam pessoas mais agradáveis, apenas um pouco melhor para entender as complexidades da experiência.

A empatia pode nem sempre nos tornar mais humanos, mas pode ter outros benefícios. Como Steve Martin disse: “Antes de criticar um homem, caminhe uma milha em seus sapatos. Dessa forma, quando você criticá-lo, você estará a uma milha de distância e terá seus sapatos. ”

Sobre o autor

Nick Haslam, professor de psicologia, University of Melbourne

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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