Imagem por Péter Göblyös
De um pai abraçando sua filha que perdeu um jogo esportivo a um marido tentando aliviar a angústia de sua esposa ouvindo-a, os humanos têm a capacidade de adotar os pontos de vista dos outros e se relacionar com as emoções dos outros. Essa capacidade de compartilhar e compreender o que os outros podem estar sentindo é conhecida como empatia e tem um papel crucial na maneira como interagimos uns com os outros. À primeira vista, pode parecer que a empatia é uma característica humana; no entanto, vários estudos nas áreas de neurociência e primatologia mostraram que outros mamíferos também podem sentir empatia.
“Para de Waals, a resposta empática é composta de várias camadas, que se constroem umas sobre as outras e permanecem funcionalmente integradas.”
Os cientistas atribuíram significados diferentes ao termo "empatia" ao longo dos anos. Quando o termo empatia foi cunhado, no início dos anos 1900, ele não estava relacionado principalmente a sentir as emoções de outra pessoa. Em vez disso, tratava-se de projetar nossos sentimentos e movimentos imaginários em objetos. Na década de 1950, quando os cientistas começaram a investigar as relações sociais, a definição de empatia mudou de uma projeção imaginativa para a conexão entre as pessoas. Foi apenas nas últimas décadas que o interesse pela empatia se espalhou para além da psicologia, para outros campos científicos, como a neurociência e a primatologia (Lanzoni, 2015). A partir desse momento, definições mais amplas de empatia começaram a surgir e mais cientistas começaram a reconhecer a empatia em outros animais, especialmente mamíferos não humanos.
Entre esses cientistas está o primatologista Frans de Waal que estuda o comportamento social dos primatas. Ele entende empatia como um termo 'guarda-chuva' para todos os processos que começam quando um animal entende o estado emocional de outro. Assim, um animal empatiza com outro quando é afetado e compartilha do estado emocional do outro e também quando avalia as razões para isso e adota o ponto de vista do outro. Para de Waals, a resposta empática é composta por várias camadas, que se constroem umas sobre as outras e permanecem funcionalmente integradas (De Waal e Preston, 2017). Ele chama isso de Modelo boneca russa da resposta empática, batizada em homenagem a um conjunto de bonecos empilháveis em que uma pequena boneca é colocada dentro de outra maior.
“Há evidências de que o medo, assim como a dor, pode ser transferido socialmente.”
As diferentes camadas do modelo da boneca russa
No centro da resposta empática, temos mimetismo motor e Contágio emocional. Mimetismo motor é quando um animal copia a expressão corporal e facial de outro animal. Quando um bebê pisca em resposta ao piscar de um adulto, ele está imitando. De maneira semelhante, quando um cachorro boceja em resposta ao bocejo de outro, ele também está imitando. Além dos cães, o comportamento de espelhar a expressão facial e / ou corporal de outra pessoa também foi descrito em outros primatas não humanos, como chimpanzés e macacos.
O contágio emocional, como o nome sugere, ocorre quando uma emoção é passada para outro animal. Há evidências que mostram que o medo, assim como a dor, pode ser transferido socialmente. Por exemplo, no fenômeno de medo do contágio, a visão, o som ou o cheiro de um mouse assustado podem desencadear ou aumentar as respostas de medo, como congelamento em outro mouse (Debiec e Olsson, 2017). A dor também pode ser transferida de um animal para outro. Testemunhar outro rato com dor aumenta a resposta à dor do rato observador (Smith et al., 2016).
Além do medo e da dor, os ratos também podem transmitir o alívio da dor. Em um estudo publicado no início de 2021, os pesquisadores injetaram em dois ratos uma solução indutora de dor, mas um deles também recebeu uma dose calmante de morfina, um medicamento usado para aliviar a dor. Depois que os ratos passaram uma hora na mesma gaiola, sua sensibilidade à dor foi medida. Camundongos com dor que interagem socialmente com animais tratados com morfina se comportaram como se também recebessem a droga, indicando que o alívio da dor, conhecido como analgesia, também é transferido socialmente (Smith et al., 2021).
“Os ratos também podem ajudar a aliviar o sofrimento de outro rato. “
Na camada intermediária da resposta empática, encontramos preocupação empática. Um animal mostra preocupação empática quando se preocupa com o estado emocional de outro animal e tenta aliviar esse estado. Animais preocupados com os outros muitas vezes expressam consolação comportamento, definido como um comportamento tranquilizador de um espectador em relação a um companheiro angustiado (De Waal, 2011). Em 2010, um estudo compilando dados de mais de 3,000 observações de lutas de chimpanzés mostrou que os chimpanzés costumam oferecer consolo a outro chimpanzé que perdeu uma luta. Esse comportamento se mostrou mais frequente em indivíduos socialmente próximos e mais típico do sexo feminino (Romero et al., 2010).
Os ratos também podem ajudar a aliviar o sofrimento de outro rato. Em um estudo publicado em 2011, companheiros de gaiola de ratos foram colocados diariamente em uma arena, com um animal preso em um tubo de plástico e o outro livre para vagar. Dentro de alguns dias, os ratos livres aprenderam a abrir a porta que mantinha seu companheiro de gaiola preso. Esse comportamento de abrir a porta era menos comum quando os tubos continham um rato de brinquedo ou estavam vazios, e também acontecia mesmo quando os ratos tinham a escolha entre libertar um companheiro de gaiola e comer pedaços de chocolate - um alimento que roedores gostam de comer (Bartal et al. , 2011).
Na camada externa da resposta empática, encontramos perspectiva tomada e ajuda direcionada. A tomada de perspectiva permite que um animal entenda a situação e as necessidades de outro animal, enquanto a ajuda direcionada, que é considerada um exemplo claro de tomada de perspectiva, é um comportamento demonstrado por um animal que entende a situação de outro animal e age de acordo com essa avaliação. Um macaco mais jovem trazendo frutas de uma árvore para macacos mais velhos que não podem mais escalar ou uma macaca mãe que ajuda seu filho chorão a se mover de uma árvore para outra são exemplos de ajuda direcionada (De Waal, 2008; De Waal e Preston, 2017) .
“[...] se humanos e animais compartilham níveis de resposta empática, os mecanismos neurais básicos subjacentes a esses comportamentos também podem ser compartilhados.”
Do contágio emocional à tomada de perspectiva, todos os processos discutidos acima nos dizem que empatia pode ser uma habilidade compartilhada entre várias espécies de mamíferos. E, embora algumas espécies possam não ter a resposta empática completa que vemos nos humanos, isso não significa necessariamente que eles não compartilham ou se relacionam com as emoções uns dos outros. Conforme discutido aqui, mamíferos sociais como macacos e ratos são afetados pela aflição de um sujeito familiar e agem em seu nome, mostrando que eles podem simplesmente se relacionar com os outros de uma maneira diferente. Além disso, se humanos e animais compartilham níveis de resposta empática, o os mecanismos neurais básicos subjacentes a esses comportamentos também podem ser compartilhados. Assim, estudar esses animais pode ajudar os cientistas a entender melhor os distúrbios humanos nos quais as habilidades sociais são afetadas.
