Você já foi lambido por um gato? Nesse caso, você saberá que a língua felina se parece mais com lixa do que com cetim.

A língua de um gato é coberta por centenas de espinhos afiados, em forma de concha, feitos de queratina que entram em ação durante a limpeza. Até agora, não sabíamos realmente por que suas línguas são tão ásperas.

Mas novas pesquisas, publicado hoje na revista Proceedings of National Academy of Sciences, mostra que eles desempenham um papel em ajudar um gato a manter a calma.

Gato aliciamento

Gatos domésticos gastam até um quarto do seu tempo de vigília preparando o seu casaco de pele para ajudar a remover as pulgas e os cabelos soltos. Se eles não o noivo, então qualquer excesso de detritos pode emaranhar a pele, causando doloroso puxão da pele, e até mesmo levar à infecção.

Mas o novo estudo relata outra coisa que acontece quando um gato usa a língua para se arrumar.

Os cientistas usaram tomografia computadorizada de línguas de gato para trabalhar a estrutura dos espinhos, conhecida como papilas. Os espinhos são cerca de 2mm longos e têm uma cavidade em forma de U na ponta (mais sobre por que mais tarde). Os pesquisadores também mediram a dureza das papilas e descobriram que ela é semelhante à das unhas humanas.

Esta é a superfície da língua de um gato. Papilas rígidas e ocas próximas à ponta da língua são mostradas à direita, enquanto papilas cônicas e macias perto da garganta são mostradas à esquerda. Alexis Noel

Ficou mais interessante quando os cientistas usaram videografia de alta velocidade para descobrir o que acontece com as espinhas quando um gato está se preparando. Apenas as espinhas no final da língua em contato com a pele durante a preparação. Estes são maiores e não tão compactos como as espinhas mais próximas da base da língua.

Uma fatia de língua de gato, exibindo papilas embebidas em tecido. Imagem cortesia de Taren Carter (fotógrafo).

Como um gato noivos, existem quatro etapas. Primeiro a língua é estendida para fora da boca. Em seguida, os músculos da língua expandem a superfície e as espinhas giram para se tornarem perpendiculares à língua.

Nos dois últimos passos, a língua varre a pele e é levada de volta para a boca com um cacho em forma de U.

Este é um gato preto enfeitando sua pele, exibindo as papilas na língua.

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Usando alguns pêlos falsos e uma plataforma de força, os cientistas calcularam que, com a quantidade de compressão da língua na pele, os espinhos podem entrar em contato com a pele do gato.

É aí que fica ainda mais interessante - e também um pouco nojento, já que precisamos pensar em saliva de gato.

A ação da saliva

A cavidade em forma de U na ponta das espinhas, que mencionamos anteriormente, atua como um pavio na boca para absorver saliva. Esta é a mesma ação de quando você coloca a ponta de um tecido na água e a água se arrasta pelo tecido.

Como os cientistas gostam de trabalhar nos detalhes, eles calcularam que essas cavidades ocupariam cerca de 4 μL (microlitros) de saliva em 290 espinhas. (Seria necessária cerca de 1,200 vezes essa quantidade de saliva para encher uma colher de chá métrica de 5ml.)

Esses 4 litros representam apenas cerca de 5% do total de saliva na superfície da língua do gato. Não muito, mas tem uma função muito importante, pois pode depositar saliva até a pele do gato.

Os cientistas usaram a estimativa de que os gatos passam cerca de um quarto do seu tempo acordados (cerca de 2.4 horas por dia) e lambem uma vez por segundo.

Isso significa que os gatos podem perder cerca de um quarto do calor total que precisam perder por dia, através da minúscula porção de saliva em seus espinhos de língua. (Perdemos calor através do líquido suando quando estamos quentes.)

Legal para gatos

Muitos (não todos) gatos vivem em climas quentes, então isso seria muito importante para sua sobrevivência. Os pesquisadores analisaram as línguas de várias espécies de gato, incluindo gato doméstico, lince, puma, leopardo da neve, tigre e leão.

A maioria dos gatos se alimenta de forma muito eficaz, ajudada por enzimas (produtos químicos especiais) em sua saliva que dissolvem o sangue e outros detritos.

Ao descobrir até que ponto os espinhos penetram no pêlo de gato e medir o comprimento do pêlo em diferentes raças, os cientistas também descobriram que os únicos gatos que não podem se limpar eficazmente são os persas domésticos, que geralmente têm cabelos compridos.

Isto significa que se você possui um persa você precisa ter tempo para escová-los, ou então formar matts e pode danificar sua pele e levar a infecções. Mas aqui é onde os cientistas fizeram outra descoberta.

Um novo pincel

Na parte final desta pesquisa, os cientistas usaram o conhecimento que adquiriram sobre a forma espinhosa da língua de um gato e usaram a impressão 3D para desenvolver uma escova melhor para o uso em gatos.

A ferramenta de preparação de protótipos permite a fácil remoção do cabelo após a higiene.

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Os cientistas dizem que o pincel de inspiração biológica deve ajudar a remover os alérgenos das peles de gatos e ajudar na aplicação de loções e remédios de limpeza na pele dos gatos.

O design do pincel também pode ajudar a inspirar novas maneiras de limpar outras superfícies complexas.

Então, da próxima vez que você assistir a um gato, tire um momento para se maravilhar com o quanto a ciência está envolvida no design evolucionário de sua língua.

Sobre o autor

Susan Hazel, professora sênior da Escola de Ciência Animal e Veterinária, Universidade de Adelaide

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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