Os cientistas estão começando a ser capazes de ler com precisão as expressões faciais de animais e entender o que elas comunicam.

Expressões faciais projetam nossas emoções internas para o mundo exterior. Ler o rosto de outras pessoas vem naturalmente e automaticamente para a maioria de nós. Sem a sua melhor amiga dizendo uma palavra, você sabe - ao ver as pequenas rugas ao redor dos olhos, as bochechas arredondadas e levantadas e os cantos dos lábios arrebentados - que ela conseguiu a promoção que queria.

E se pudéssemos ler com a mesma facilidade os rostos de outros seres vivos? Haverá um dia em que possamos segurar um telefone inteligente para o nosso gato e saber como ele está se sentindo?

Pesquisadores estão desenvolvendo sistemas de codificação que permitem a leitura objetiva de expressões faciais de animais, em vez de inferir ou adivinhar seu significado.

Um sistema de codificação descreve precisamente como diferentes características faciais mudam quando um animal sente uma emoção em particular, como apertar os olhos ou franzir os lábios. Olhando fotografias e pontuando o quanto cada uma dessas características ou “unidades de ação” mudam, podemos determinar com que intensidade uma emoção é sentida.

Reconhecimento da dor primeira fronteira

Até agora, apenas sistemas de codificação de dor (escalas de caretas) para animais não-primatas foram cientificamente desenvolvidos. Apesar de sua anatomia diferente; camundongos, ratos, coelhos, cavalos e ovelha (Incluindo cordeiros) todos puxam uma cara de dor similar. Eles apertam os olhos, incham ou achatam suas bochechas, mudam a posição de suas orelhas e tensionam suas bocas.

O esforço para desenvolver escalas de careta veio em grande parte do nosso desejo e dever ético de avaliar e melhorar o bem-estar de animais usados ​​em laboratórios ou para produtos alimentícios.

Idealmente, queremos uma maneira de saber com precisão e confiabilidade como um animal está se sentindo, simplesmente olhando para ele, em vez de tirar sangue para testes ou monitorar a freqüência cardíaca. Ao conhecer seus estados emocionais, podemos mudar a ajuda para reduzir a dor, o tédio ou o medo e, idealmente, nutrir curiosidade ou alegria.

Animais, particularmente os sociais, podem ter evoluído expressões faciais pela mesma razão que fizemos - se comunicar uns com os outros ou, no caso dos cães, conosco.

Particularmente para animais presas, sugestões sutis que outros membros de seu grupo (mas não predadores) podem pegar são úteis para a segurança, por exemplo. Uma sugestão de comportamento de dor pode desencadear ajuda ou conforto de outros membros do grupo ou servir como um aviso para ficar longe da fonte da dor.

Se pudermos decifrar a careta, devemos, teoricamente, ser capazes de entender expressões faciais para outras emoções, como alegria ou tristeza. Também gostaríamos de compreender as expressões faciais dos animais mais próximos de nossos corações: nossos animais de estimação.

Aplicativo de telefone inteligente para emoções animais

Um dia, donos de animais, fazendeiros ou veterinários podem usar um telefone inteligente para um cachorro, uma ovelha ou um gato e ter um aplicativo que lhes diga a emoção específica que o animal está mostrando.

No entanto, chegar a um sistema automatizado de identificação de emoções requer muitos passos. A primeira é definir emoções de maneira testável e não específica da espécie.

A segunda é coletar dados básicos descritivos sobre a expressão emocional em um ambiente experimental controlado. Uma maneira de fazer isso pode ser colocar animais em situações que provocam uma emoção particular e ver como sua fisiologia, padrões cerebrais, comportamento e faces mudam. Quaisquer mudanças precisariam ocorrer de forma confiável o suficiente para podermos chamá-las de expressão facial.

Nós já temos algumas dicas para continuar: Cavalos deprimidos fecha os olhos, mesmo quando não está descansando. Vacas temerosas Deite as orelhas sobre as cabeças e abra bem os olhos. Ratos alegres tem orelhas mais rosadas que apontam mais para frente e para fora.

Depois de coletarmos esses dados, precisaríamos transformar essas informações científicas em um sistema tecnológico automatizado. O sistema teria que ser capaz de extrair as principais unidades de ação facial de uma imagem e calcular como esses recursos diferem de uma expressão de linha de base neutra.

O sistema também precisaria ser capaz de lidar com diferenças individuais em características faciais, bem como diferenças sutis em como os indivíduos expressam emoção. O processo de extração e cálculo de recursos também se torna difícil ou falha quando um rosto é mal iluminado, em um ângulo ou parcialmente coberto.

Enquanto estamos fazendo progresso na identificação automatizada da expressão facial humanaainda estamos muito longe quando se trata de animais. Um objetivo mais realista a curto prazo seria entender melhor quais emoções os animais não humanos expressam e como. As respostas podem estar nos olhando bem na cara.

Sobre o autor

Mirjam Guesgen, bolsista de pós-doutorado em bem-estar animal, Universidade de Alberta

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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