Desde a evolução dos cães dos lobos, dezenas de milhares de anos atrás, eles foram seletivamente criados para vários papéis como guardas, caçadores, trabalhadores e companheiros. Mas os cães não são o único animal que os humanos domesticaram, o que sugere que, embora os cães consigam toda a atenção, há razões para argumentar que outras espécies também poderiam merecer o título de "o melhor amigo do homem".

A antrozoologia, o estudo das relações entre humanos e animais, estabeleceu que os cães demonstram uma comunicação complexa com os seres humanos. Charles Darwin achava que os cães experimentavam amor, mas foi apenas no 2015 que cientistas japoneses demonstraram o que todos nós sabíamos intuitivamente. Miho Nagasawa e colegas pulverizaram o "hormônio do amor" oxitocina nos narizes dos cães, mediram o olhar amoroso entre cão e humano e, em seguida, mediram os níveis de ocitocina na urina dos humanos, achando-os mais altos. Tenha certeza, donos de cães, que a ciência verificou seu vínculo com seu fiel cão de caça.

Cavalos também mostram comportamento comunicativo intencional com humanos, e outro artigo recente publicado na Royal Society's Biology Letters de pesquisadores da Universidade Queen Mary de Londres mostrou que cabras também demonstram uma afinidade com os seres humanos. Os experimentos testaram a inteligência das cabras e a capacidade de se comunicar com os humanos. O que a equipe descobriu pode não surpreender ninguém que tenha trabalhado com a pecuária: as cabras são altamente inteligentes, capazes de se comunicar com humanos e são capazes de formar laços conosco - tratando-nos como parceiros em potencial para ajudar em situações de solução de problemas. .

Nossas atitudes em relação aos animais tendem a refletir a familiaridade que temos com elas. Os cães têm uma pontuação mais alta nas classificações de inteligência percebida do que as vacas, por exemplo, mas um estudo nos 1970s demonstrou que em um teste as vacas podiam navegar tanto em um labirinto quanto em cães e apenas um pouco menos que em crianças. A questão é que nossa percepção da habilidade de um animal é influenciada pela maneira como os testamos.

Um exemplo pertinente é o estudo da tartaruga pioneira Moisés e seu colega de trabalho (dono) Dr. Anna Wilkinson. As tartarugas tiveram um desempenho fraco nos testes de “inteligência” nos 1960s, mas Wilkinson identificou que as tartarugas não funcionam bem quando estão frias. O par demonstrou subseqüentemente avançada comunicação interespécies em tarefas de seguimento de olhar, como é documentado como um marcador de inteligência em primatas e também foi usado como um dos testes de inteligência de cabra. Talvez as tartarugas possam ser o melhor amigo do homem - o melhor amigo para sempre. Eles vivem por um longo tempo.

Nós amamos o que sabemos

Como os seres humanos estão inclinados a gostar de animais, eles sabem - e acreditam que eles sejam mais inteligentes - muitos fazendeiros falam muito do gado. Em nosso estudo da Universidade de Newcastle, descobrimos que mais da metade dos produtores de leite pesquisados ​​amavam suas vacas - algo que os fazendeiros sentem quando seus rebanhos eram aparentes abatidos durante a crise de febre aftosa 2001. Mas suas vacas os amam de volta?

Para que um relacionamento humano-animal se desenvolva, os animais devem ter pouco medo dos seres humanos, e o tempo que passam com os humanos deve trazer uma alta proporção de experiências positivas. Nosso estudo complementar investigou a efeito do tratamento positivo por humanos na produção de leite de vaca e comportamento. Para validar que as vacas sentiam positivamente sobre a experiência, usamos um teste padronizado para ver se eles continuavam voltando para mais. Isso confirmou a maioria dos nossos vacas gostaram desse contato humano. Tendo trabalhado com vacas e vivido com cães, posso confirmar que as vacas são muito parecidas com cães grandes com úberes.

Em 2015, pesquisadores franceses mostraram que ovelhas também gostam de interação positiva com os seres humanos - Assim como os cães, seus ouvidos ficam um pouco frouxos quando são acariciados.

Além da domesticidade

Ainda não sabemos as habilidades de nossos amigos em potencial no reino animal além das poucas espécies que domesticamos. Descobriu-se que mais de cem espécies diferentes exibem inteligência e personalidades, desde o polvo ao rinoceronte (embora um rinoceronte não seja recomendado como “o melhor amigo do homem” por motivos de saúde e segurança). Muitas criaturas demonstram feitos incríveis de inteligência e comunicação, se pudermos desenvolver as técnicas para perguntá-las.

Por exemplo, Irene Pepperberg passou anos 30 trabalhando com Alex, seu renomado papagaio cinza, que foi capaz de nos comunicar o quanto um pássaro entende. Ou a descoberta de que ratos gostam de ser cócegas e de fato rir - apenas com uma frequência inaudível para os seres humanos. Ovelhas podem reconhecer fotos de outras ovelhas e humanose pode usar essas imagens para interpretar seu humor, superando consistentemente os cães nessa tarefa. Os pombos podem alunos de graduação de arte de primeiro ano outclass em distinguir entre um Manet, um Picasso e um Monet.

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O que animais de estimação já fizeram por nós?

Pesquisadores da Universidade de Bristol acreditam que manter animais de estimação é um traço humano fundamental, algo de que nos beneficiamos em troca. Pesquisa compilada em The Dogs Trust's Carta canina para a saúde humana revela os benefícios para a saúde da posse de animais de estimação, incluindo uma pesquisa com médicos que descobriu que, se fosse possível, um grande número de clínicos gerais prescreveria um cão para muitas condições médicas. Florence Nightingale promoveu os benefícios de cura dos animais de estimação, e se bem me lembro usado para carregar uma coruja no bolso (como a coruja se sentiu sobre isso não é registrada).

É reconfortante saber que as cabras são inteligentes e podem obter ajuda de humanos quando necessário; para a vergonha do meu marido que coloca as cabras à frente dele na escada evolucionária, já que ele não está preparado para pedir direções quando perdido. As cabras vão caçar cães para a posição de melhor amigo do homem? Acho que uma repetição do meu experimento favorito com cabras seria o teste definitivo: pesquisadores franceses demonstraram que os homens passeavam os cães são mais bem sucedidos em obter números de telefone das mulheres do que aqueles sem um cão presente - um verdadeiro melhor amigo.

Infelizmente, a antrozoologia não é um campo de pesquisa bem financiado, e essa e muitas outras questões interessantes colocadas por essa pesquisa provavelmente ficarão sem resposta.

Sobre o autor

Catherine Douglas, professora de ciência animal, Universidade de Newcastle

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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