As abelhas bebês adoram carboidratos - por que isso é importante
A abelha vermelha acabou de sair do casulo.
Hazet / Wikimedia Commons, CC BY-SA

As abelhas selvagens são essenciais para sustentar as paisagens que amamos. UMA comunidade saudável de polinizadores selvagens garante que a maioria das plantas com flores tenham uma espécie de polinizador A-team e uma banco de reserva de backups. As abelhas - apenas uma espécie de abelha entre muitas - não conseguem fazer o trabalho sozinhas.

Felizmente, eles não precisam: há mais de 20,000 espécies de abelhas selvagens na terra. O Reino Unido abriga cerca de 270 espécies de abelhas, incluindo 24 espécies de abelhas (que, como as abelhas, são sociais, com rainhas e operárias) e cerca de 250 espécies solitárias, como as abelhas mason, que não têm uma casta operária e fêmeas criar jovens sozinho. Coletivamente, essas abelhas selvagens polinizar mais flores do que as abelhas jamais poderiam, e por isso são essenciais para manter nosso suprimento de alimentos funcionando.

Para fazer isso, porém, as abelhas precisam primeiro alimentar seus próprios filhotes em crescimento. Infelizmente para eles, os humanos estão cobrindo as paisagens com monoculturas e pastagens. Isso ameaça populações de abelhas selvagens transformando o que antes eram cornucópias coloridas de escolhas de pólen em nada característico desertos verdes.

Surpreendentemente, ainda sabemos muito pouco sobre quais nutrientes no pólen ajudam as abelhas jovens a crescer. Por exemplo, as pessoas tentam ajudar as abelhas selvagens plantando misturas de sementes de flores silvestres “amigas das abelhas”, que são vendidas aos agricultores e em centros de jardinagem. Essas misturas são adaptadas para produzir flores que fornecem às abelhas um suficiente quantidade de néctar e pólen ao longo do ano. Eles não são feitos com pólen qualidade em mente, porque ninguém sabe realmente que equilíbrio de nutrientes as abelhas selvagens jovens precisam para crescer.


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O pouco que sabemos sobre nutrição para abelhas bebês vem de estudos de espécies sociais, onde é difícil estudar jovens individualmente porque eles estão envolvidos em interações complexas com as operárias que os alimentam. Normalmente, temos que inferir o que os jovens precisam do pólen que vemos sendo coletado pelos trabalhadores. Talvez sem surpresa, as abelhas operárias optam por coletar rico em proteínas dietas de pólen para crescendo jovem.

Dois novos estudos estão ajudando a traçar um quadro mais detalhado da dieta ideal de uma abelha bebê, concentrando-se em abelhas solitárias, como as abelhas de pedreiro. Ao contrário dos trabalhadores em colônias de abelhas sociais, as mães das abelhas pedreiros alimentam cada jovem individualmente apenas uma vez. Eles embalam as células do ninho individualmente com uma “bola de pólen”, colocam um ovo sobre ela, selam a célula e partem. Esta configuração torna mais fácil observar, medir e - crucialmente - manipular com que larvas de abelhas solitárias individuais são alimentadas.

Pela primeira vez, criamos à mão larvas de abelhas mason solitárias em dietas artificiais, e os resultados estão levantando a tampa sobre o que as abelhas selvagens realmente precisam para um crescimento saudável.

Surpresa: as abelhas adoram carboidratos

No primeiro estudoO autor principal Alex Austin manipulou a ingestão de proteínas e carboidratos pelas abelhas, fornecendo dietas artificiais de pólen com diferentes combinações desses macronutrientes. A ideia era descobrir qual dieta era melhor para o crescimento e sobrevivência das abelhas - e quanto de cada dieta as larvas decidiam comer - e, em segundo lugar, qual dieta as larvas das abelhas iriam compor para si mesmas se tivessem a oportunidade de escolher. Para esta segunda questão, as larvas receberam duas dietas diferentes, que foram trocadas a cada 48 horas, e foi medido quanto de cada dieta a larva escolheu comer.

Ficamos surpresos quando os descendentes das abelhas se saíram melhor com dietas ricas em carboidratos - e, quando puderam escolher, criaram para si uma dieta muito mais baseada em carboidratos do que as abelhas que as abelhas coletam para sua prole. Todas as nossas larvas comiam praticamente a mesma quantidade de carboidratos (cerca de 0.25 g), independentemente da quantidade de proteína que ingeriam.

Normalmente, esperamos que os herbívoros, como as abelhas, se empanturrem de qualquer proteína disponível, uma vez que a dieta de um herbívoro normal consiste principalmente de carboidratos. O comportamento de carregamento de carboidratos, como vimos nas abelhas mason, é algo que esperaríamos ver em carnívoros, para os quais a proteína é abundante, mas os carboidratos são escassos. Mas as abelhas não são os herbívoros típicos: o pólen é geralmente rico em proteínas e pobre em carboidratos, ao contrário da maioria dos tecidos vegetais. Os carboidratos são especialmente escassos para as larvas das abelhas porque não armazenam mel - uma fonte importante de carboidratos para muitas abelhas sociais - e os pais colocam muito pouco néctar na bola de pólen. As abelhas maçons também podem ser particularmente famintas por carboidratos porque precisam acumular gordura para sobreviver à hibernação durante o inverno, um processo que os trabalhadores em colônias sociais tendem a evitar.

No outro estudo, uma equipe de pesquisadores da Polônia se concentrou em como os micronutrientes (os oligoelementos sódio, potássio e zinco) afetam o crescimento. Os pesquisadores descobriram que, embora o potássio no pólen seja essencial para o crescimento das abelhas, as larvas das abelhas pedreiros também precisam dele para tecer seus casulos - algo que os jovens das abelhas sociais não precisam fazer. Assim, quando o potássio está em falta, as abelhas pedreiro são forçadas a escolher entre crescer muito ou completar seu casulo. Além disso, as abelhas machos e fêmeas precisam de dietas diferentes: a falta de zinco afeta principalmente os machos, enquanto a deficiência de sódio afeta as fêmeas.

Em ambos os estudos, as abelhas jovens pedreiros necessitaram de nutrição especial que correspondesse ao seu estilo de vida específico. Por exemplo, os carboidratos os ajudam a sobreviver aos invernos sem estoques de néctar, enquanto o potássio ajuda na construção do casulo. Como as abelhas sociais armazenam néctar - e as operárias não hibernam nem constroem casulos - seus filhotes provavelmente terão necessidades diferentes.

Nossos resultados sugerem que as necessidades dietéticas das abelhas podem ser tão diversas quanto seus diferentes estilos de vida. Não devemos ignorar essas diferenças - por isso, pode ser sábio usá-las para refinar nossa ideia de um Mistura de flores silvestres "amigável para as abelhas". Ao considerar as nuances das necessidades dietéticas das abelhas, podemos projetar nutricionalmente equilibrado misturas de sementes que ajudam os polinizadores a sustentar nossos ecossistemas e suprimentos de alimentos.

Sobre os autoresA Conversação

James Gilbert, Professor de Zoologia, Universidade de Hull e Elizabeth Duncan, Professor Associado de Zoologia, Universidade de Leeds

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