Você já viu formigas este ano? Na Grã-Bretanha, eles provavelmente eram formigas pretas, conhecidas como Lasius niger - Formiga mais comum da Europa. Um dos algures entre Espécies 12,000 e 20,000, eles são o flagelo dos jardineiros - mas também fascinantes.
Os pequenos trabalhadores negros, sem asas, correm pelas calçadas, rastejam até suas plantas, cuidam de pulgões ou coletam deliciosos pedaços de sua cozinha. E a formigas voadoras que ocasionalmente aparecem em uma tarde quente de verão são, na verdade, os irmãos reprodutores desses trabalhadores não-alados. Aqui está o que mais você precisa saber:
1. A maioria das formigas que você vê são do sexo feminino
As formigas têm sistema de castas, onde as responsabilidades são divididas. A rainha é a fundadora da colônia e seu papel é botar ovos. As formigas operárias são todas do sexo feminino e essa irmandade é responsável pela operação harmoniosa da colônia.
Suas tarefas variam de cuidar da rainha e dos jovens, forrageamento, conflitos de policiamento na colônia e eliminação de resíduos. Os trabalhadores provavelmente nunca terão seus próprios filhos. A grande maioria dos ovos se desenvolve como trabalhadores, mas uma vez que a colônia esteja pronta, a rainha produz a próxima geração de reprodutivos que irão iniciar suas próprias colônias.
O destino de uma formiga fêmea para se tornar uma trabalhadora ou rainha é principalmente determinado pela dietanão genética. Qualquer larva de formiga fêmea pode se tornar a rainha - aquelas que recebem dietas mais ricas em proteína. As outras larvas recebem menos proteína, o que faz com que elas desenvolver como trabalhadores.
2. Formigas machos são praticamente apenas espermatozóides
Formigas masculinas têm mãe mas não pai. Autor fornecida
Ao contrário dos humanos, com cromossomos X e Y, o sexo de uma formiga é determinado pelo número de cópias do genoma que possui. As formigas machos desenvolvem-se a partir de ovos não fertilizados, por isso não recebem genoma de um pai. Isso significa que as formigas não têm pai e não podem ter filhos, mas têm avós e podem ter netos. As formigas fêmeas, em comparação, se desenvolvem a partir de óvulos fertilizados e têm duas cópias do genoma - uma do pai e outra da mãe.
As formigas masculinas funcionam como espermatozóides voadores. Só ter uma cópia do genoma significa que cada um de seus espermatozóides é geneticamente idêntico a eles mesmos. E o trabalho deles acaba rapidamente, morrendo logo após o acasalamento, embora o esperma deles viva, talvez por anos. - essencialmente, seu único trabalho é reproduzir.
3. Depois do sexo, as rainhas não comem por semanas
Quando as condições são quentes e úmidas, as rainhas virgens aladas e os machos deixam seus ninhos em busca de parceiros. Este é o comportamento visto em “dia de formiga voadora” Em L. niger, o acasalamento ocorre na asa, muitas vezes centenas de metros para cima (daí a necessidade de bom tempo). Depois, as rainhas caem no chão e perdem as asas, enquanto os machos morrem rapidamente. As rainhas acasaladas escolhem um local de nidificação e se enterram no solo, tornando-as mais macias devido à chuva recente.
Uma vez no subsolo, as rainhas não comerão por semanas - até que tenham produzido seus próprios filhos trabalhadores. Eles usam energia de suas reservas de gordura e músculos de vôo redundantes para depositar seu primeiro lote de óvulos, que eles fertilizam usando espermatozóides armazenados em seus vôos nupciais. É o mesmo estoque de esperma adquirido de machos mortos há muito tempo que permite que uma rainha continue colocando ovos fertilizados por toda a sua vida. As rainhas nunca se acasalam novamente.
4. Fazer em casa o caminho das formigas: cooperação, morte e escravidão
Às vezes dois L. niger rainhas se unem para encontrar um ninho. Esta associação inicialmente cooperativa - que aumenta a chance de estabelecer uma colônia - se dissolve quando novos trabalhadores adultos emergem e depois as rainhas lutam até a morte. Mais sinistro ainda, L. niger colônias às vezes roubam ninhada de seus vizinhos, colocando-os para trabalhar como escravos.
A criação de escravos evoluiu em várias espécies de formigas, mas elas também exibem cooperação em níveis extraordinários. Um exemplo extremo disso é uma “supercolônia” de formigas argentinas (Linepithema humile) que se estende por mais de 6,000km de costa europeia da Itália até o noroeste da Espanha, e é composta literalmente bilhões de trabalhadores de milhões de ninhos cooperantes.
5. Formigas rainhas podem viver por décadas, machos por uma semana
Depois de estabelecer sua colônia, o trabalho da rainha não é feito e ela tem muitos anos de postura à frente dela. No laboratório, L. niger rainhas viveram por quase 30 anos. Os trabalhadores vivem cerca de um ano, os machos pouco mais de uma semana (embora os espermatozóides vivam mais tempo). Essas diferenças extraordinárias na longevidade são puramente devidas à maneira como seus genes são ligados e desligados.
6. Formigas podem ajudar os humanos e o meio ambiente
As formigas têm uma grande influência nos ecossistemas em todo o mundo e seus papéis são diversos. Enquanto algumas formigas são consideradas pragas, outras agem como agentes de controle biológico. As formigas beneficiam os ecossistemas sementes dispersas, polinização de plantas e melhoria da qualidade do solo. As formigas podem também beneficiar a nossa saúde, como uma fonte potencial de novos medicamentos, tais como antibióticos.
Deixe-os comer bolo. Shutterstock
Então, quando você ver a formiga, antes de pensar em matá-la, considere o quão fascinante ela realmente é.
Sobre os Autores
Charlie Durant, PhD Candidate, Departamento de Genética e Genoma Biologia, Universidade de Leicester; Max John, PhD Candidate, Departamento de Genética e Genoma Biologia, Universidade de Leicester, Universidade de Leicestere Rob Hammond, professor do Departamento de Genética e Genoma Biologia, Universidade de Leicester
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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