Eles são um dos sinais mais indesejáveis ​​do verão. Zumbindo por jardins de cerveja, atacando piqueniques inocentes, vespas chegam ameaçadoramente com uma picada em suas caudas. Universalmente não gosta, eles são golpeados, presos e amaldiçoados. Mas um mundo livre de vespas seria realmente um lugar melhor?

Apesar de sua fraca imagem pública, as vespas são incrivelmente importantes para a economia e os ecossistemas do mundo. Sem eles, o planeta seria pestilizado em proporções bíblicas, com biodiversidade muito reduzida. Eles são um bem natural de um mundo dominado por seres humanos, fornecendo-nos serviços gratuitos que contribuem para a nossa economia, sociedade e ecologia.

Vespas, como sabemos, aparecem em todos os lugares. Mais que Espécies 110,000 foram identificadas, e estima-se que ainda haja outro 100,000 esperando para ser descoberto. 1 estudo recente descreveu novas espécies de vespas 186 em um pequeno canto da floresta tropical da Costa Rica sozinho. Em contraste, há apenas ao redor Espécies 5,400 de mamíferos e 14,000 registrou espécies de formigas.

Esta assembléia enorme e diversa pertence à ordem Hymenoptera e é dividida em dois grupos, o Parasitica e o Aculeata. Quase 80,000 espécies de vespas pertencem ao grupo Parasitica, que depositam seus ovos em suas presas ou plantas usando órgãos tubulares alongados chamados ovipositors. As restantes espécies 33,000 são Aculeates, a maioria dos quais são predadores, e aqueles cujos ovipositores foram modificados através da evolução para formar uma picada.

Ambas as vespas parasitas e predadoras têm um impacto maciço sobre a abundância de artrópodes, o maior filo do reino animal, que inclui aranhas, ácaros, insetos e lacraias. Eles estão bem no topo da cadeia alimentar de invertebrados. Através da regulação de ambas as populações de artrópodes carnívoros e alimentadores de plantas, as vespas protegem espécies e plantas de invertebrados inferiores. Esta regulamentação das populações é, sem dúvida, seu papel mais importante, tanto ecologicamente quanto economicamente.

Embora a maioria das vespas tenha vidas solitárias, são as 1,000 ou mais espécies de vespas sociais que causam a maior impressão nas populações de insetos. As rainhas de vespas sociais compartilham seus ninhos com milhares de trabalhadores descendentes, que levantam para cima de larvas de irmãos 10,000 durante o ciclo da colônia. Isso significa que um único ninho proporciona um enorme impacto em termos de serviços ecossistêmicos, matando um grande número de aranhas, milípedes e insetos devoradores de culturas.

Muitas vespas sociais também são predadoras generalistas, o que significa que elas controlam populações de uma grande variedade de espécies, mas raramente eliminam qualquer espécie. Isso os torna extremamente úteis, minimizando a necessidade de pesticidas tóxicos, mas dificilmente ameaçando a biodiversidade das presas. Ainda não é possível quantificar com precisão seu enorme valor econômico a esse respeito, mas sua dieta de pragas agrícolas, como lagartas, pulgões e moscas-brancas, contribui de forma maciça para a segurança alimentar global.

Vespas também desempenham um papel crucial nos ecossistemas como polinizadores especializados. A relação entre figos e vespas de figo é indiscutivelmente a simbiose de polinização mais interdependente conhecida pelo homem. Sem o outro, nem o figo nem a vespa da figueira podem completar seu ciclo de vida - um exemplo clássico de co-evolução que se estima que esteja em andamento por pelo menos 60m anos. Figos são espécies-chave em regiões tropicais em todo o mundo - suas frutas sustentam as dietas de pelo menos 1,274 mamíferos e aves. A extinção de vespas de figo seria, portanto, catastrófica em ecossistemas tropicais.

Os pássaros e as abelhas ... e a vespa

Quase as espécies 100 de orquídeas dependem exclusivamente da ação de vespas para polinização. As plantas imitam a aparência e o perfil químico das vespas enganando os machos para tentar acasalar com eles, de modo que, enquanto as vespas machos tentam copular com a flor, elas são carregadas de pólen, que é então transferido para a próxima orquídea sedutora de machos. Sem a vespa, essas orquídeas seriam extintas.

Vespas também funcionam como polinizadores generalistas, transferindo inadvertidamente pólen entre flores que visitam para coleta de néctar. Um tipo ainda fornece suas larvas com pólen em vez de presas de insetos. Essas "vespas-pólen" são considerado para executar os mesmos papéis ecológicos como abelhas, polinizando uma gama diversificada de plantas.

Infelizmente, enquanto as abelhas são responsáveis ​​por contribuir pelo menos € 100 bilhões por ano Para a economia global através de seus atos de polinização, os trabalhos de vespas no mesmo setor são freqüentemente ignorados.

Até mesmo a picada de vespas poderia ter um impacto positivo na população humana. Pesquisadores médicos estão explorando o potencial uso de moléculas biologicamente ativas encontradas no veneno da vespa para a terapia do câncer. Uma substância química encontrada no veneno da vespa social tropical Polybia paulista, foi mostrado para destruir seletivamente vários tipos de células cancerígenas.

Uma vez que eles protegem nossas plantações, fazem ecossistemas prosperar, sustentam frutas e flores, e podem nos ajudar a combater doenças, talvez devêssemos apreciar o maravilhoso trabalho das vespas antes de nós as atacarmos com um jornal enrolado. Eles podem ser um incômodo em uma tarde ensolarada - mas um mundo sem vespas seria um desastre ecológico e econômico.

Sobre os Autores

Seirian Sumner, professora sênior de biologia comportamental, Universidade de Bristol e Ryan Brock, candidato a MRes, Universidade de Bristol

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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