Por três décadas, as pessoas foram inundadas com informações sugerindo que a depressão é causada por um “desequilíbrio químico” no cérebro – ou seja, um desequilíbrio de um químico cerebral chamado serotonina. No entanto, nosso mais recente revisão de pesquisa mostra que a evidência não a suporta.
Embora proposto pela primeira vez nos 1960s, a teoria serotoninérgica da depressão começou a ser amplamente divulgada pela indústria farmacêutica na década de 1990, em associação com seus esforços para comercializar uma nova gama de antidepressivos, conhecidos como inibidores seletivos da recaptação da serotonina ou ISRSs. A ideia também foi endossada por instituições oficiais como a American Psychiatric Association, que ainda diz ao público que “diferenças em certas substâncias químicas no cérebro podem contribuir para sintomas de depressão”.
Inúmeros médicos repetiram a mensagem em todo o mundo, em seus consultórios particulares e na mídia. As pessoas aceitaram o que lhes foi dito. E muitos começaram a tomar antidepressivos porque acreditavam que tinham algo errado com o cérebro que exigia um antidepressivo para corrigir. No período desse impulso de marketing, o uso de antidepressivos aumentou dramaticamente, e agora eles estão prescrito para um em cada seis da população adulta na Inglaterra, por exemplo.
Por muito tempo, certos acadêmicos, incluindo alguns principais psiquiatras, sugeriram que não há evidências satisfatórias para apoiar a ideia de que a depressão é resultado de serotonina anormalmente baixa ou inativa. Outros continuam a endossar a teoria. Até agora, no entanto, não houve uma revisão abrangente da pesquisa sobre serotonina e depressão que pudesse permitir conclusões firmes de qualquer maneira.
À primeira vista, o fato de os antidepressivos do tipo ISRS atuarem no sistema serotoninérgico parece apoiar a teoria serotoninérgica da depressão. Os ISRSs aumentam temporariamente a disponibilidade de serotonina no cérebro, mas isso não implica necessariamente que a depressão seja causada pelo oposto desse efeito.
Existem outras explicações para os efeitos dos antidepressivos. De fato, testes de drogas mostram que os antidepressivos são mal distinguível de um placebo (pílula fictícia) quando se trata de tratar a depressão. Além disso, os antidepressivos parecem ter um efeito generalizado efeito de entorpecimento da emoção que pode influenciar o humor das pessoas, embora não saibamos como esse efeito é produzido ou muito sobre ele.
Primeira revisão completa
Tem havido uma extensa pesquisa sobre o sistema da serotonina desde a década de 1990, mas não foi coletada sistematicamente antes. Realizamos um resenha “guarda-chuva” que envolvia a identificação sistemática e a comparação das visões gerais existentes das evidências de cada uma das principais áreas de pesquisa sobre serotonina e depressão. Embora tenha havido revisões sistemáticas de áreas individuais no passado, nenhuma combinou as evidências de todas as diferentes áreas que adotam essa abordagem.
Uma área de pesquisa que incluímos foi a pesquisa comparando os níveis de serotonina e seus produtos de degradação no sangue ou no fluido cerebral. No geral, esta pesquisa não mostrou diferença entre pessoas com depressão e aquelas sem depressão.
Outra área de pesquisa se concentrou em receptores de serotonina, que são proteínas nas extremidades dos nervos com os quais a serotonina se liga e que podem transmitir ou inibir os efeitos da serotonina. Pesquisas sobre o receptor de serotonina mais comumente investigado sugeriram que não havia diferença entre pessoas com depressão e pessoas sem depressão, ou que a atividade da serotonina estava realmente aumentada em pessoas com depressão – o oposto da previsão da teoria da serotonina.
Pesquisa sobre o "transportador" de serotonina, que é a proteína que ajuda a acabar com o efeito da serotonina (esta é a proteína na qual os ISRSs atuam), também sugeriu que, se alguma coisa, houve aumento da atividade da serotonina em pessoas com depressão. No entanto, esses achados podem ser explicados pelo fato de que muitos participantes desses estudos usaram ou estavam usando antidepressivos atualmente.
Também analisamos pesquisas que exploraram se a depressão pode ser induzida em voluntários por diminuindo artificialmente os níveis de serotonina. Duas revisões sistemáticas de 2006 e 2007 e uma amostra dos dez estudos mais recentes (na época em que a pesquisa atual foi conduzida) descobriu que a redução da serotonina não produzia depressão em centenas de voluntários saudáveis. Uma das críticas mostraram evidências muito fracas de um efeito em um pequeno subgrupo de pessoas com histórico familiar de depressão, mas isso envolveu apenas 75 participantes.
Estudos muito grandes envolvendo dezenas de milhares de pacientes analisaram a variação genética, incluindo o gene que tem as instruções para fazer o transportador de serotonina. Eles não encontraram diferença na frequência de variedades desse gene entre pessoas com depressão e controles saudáveis.
Embora um famoso estudo inicial encontraram uma relação entre o gene do transportador de serotonina e eventos estressantes da vida, estudos maiores e mais abrangentes sugerem que essa relação não existe. Eventos de vida estressantes em si, no entanto, exerceram um forte efeito sobre o risco subsequente das pessoas de desenvolverem depressão.
Alguns dos estudos em nossa visão geral que incluíram pessoas que estavam tomando ou já haviam tomado antidepressivos mostraram evidências de que os antidepressivos podem realmente diminuir a concentração ou a atividade da serotonina.
Não suportado pela evidência
A teoria da depressão da serotonina tem sido uma das teorias biológicas mais influentes e extensivamente pesquisadas sobre as origens da depressão. Nosso estudo mostra que essa visão não é apoiada por evidências científicas. Também põe em causa a base para o uso de antidepressivos.
Presume-se que a maioria dos antidepressivos atualmente em uso agem por meio de seus efeitos sobre a serotonina. Alguns também afetam a noradrenalina química do cérebro. Mas os especialistas concordam que a evidência do envolvimento da noradrenalina na depressão é mais fraco do que a serotonina.
Não há outro mecanismo farmacológico aceito de como os antidepressivos podem afetar a depressão. Se os antidepressivos exercem seus efeitos como placebos, ou entorpecendo as emoções, então não está claro se eles fazem mais bem do que mal.
Embora ver a depressão como um distúrbio biológico possa parecer que reduziria o estigma, na verdade, pesquisa mostrou o contrário, e também que as pessoas que acreditam que sua própria depressão é devido a um desequilíbrio químico são mais pessimista sobre suas chances de recuperação.
É importante que as pessoas saibam que a ideia de que a depressão resulta de um “desequilíbrio químico” é hipotética. E não entendemos o que a elevação temporária da serotonina ou outras alterações bioquímicas produzidas pelos antidepressivos fazem no cérebro. Concluímos que é impossível dizer que vale a pena tomar antidepressivos ISRS, ou mesmo completamente seguro.
Se você estiver tomando antidepressivos, é muito importante que você não pare de fazê-lo sem falar com seu médico primeiro. Mas as pessoas precisam de todas essas informações para tomar decisões informadas sobre tomar ou não esses medicamentos.
Sobre o autor
Joana Moncrieff, Professor Clínico Sênior, Psiquiatria Crítica e Social, UCL e Mark Horowitz, Pesquisador Clínico em Psiquiatria, UCL
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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