As datas de validade poderiam ser mais significativas se fossem baseadas em estudos científicos da taxa de perda de nutrientes de um alimento ou crescimento microbiano. Thomas Faull/iStock via Getty Images
Flórida surto de listeria até agora levou a pelo menos uma morte, 22 internações e recordação de sorvete desde janeiro. Os seres humanos adoecem com infecções por listeria, ou listeriose, por comerem alimentos contaminados pelo solo, carne mal cozida ou laticínios crus ou não pasteurizados. A Listeria pode causar convulsões, coma, aborto espontâneo e defeitos congênitos. E é o terceira causa principal de mortes por intoxicação alimentar nos EUA
Evitar perigos alimentares invisíveis é a razão pela qual as pessoas costumam verificar o datas em embalagens de alimentos. E impresso com o mês e o ano é muitas vezes uma de uma variedade estonteante de frases: “melhor por”, “usado por”, “melhor se usado antes”, “melhor se usado por”, “garantido fresco até”, “congelar por”. ” e até mesmo um rótulo “born on” aplicado a algumas cervejas.
As pessoas pensam neles como datas de validade, ou a data em que um alimento deve ir para o lixo. Mas as datas têm pouco a ver com quando os alimentos expiram ou se tornam menos seguros para comer. Eu sou um microbiologista e pesquisador de saúde pública, e usei a epidemiologia molecular estudar a propagação de bactérias na comida. Um sistema de datação de produtos mais baseado na ciência poderia tornar mais fácil para as pessoas diferenciar os alimentos que podem comer com segurança daqueles que podem ser perigosos.
Confusão cara
O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos informa que, em 2020, a família americana média gastou 12% de sua renda em alimentos. Mas muita comida é simplesmente jogada fora, apesar de ser perfeitamente seguro para comer. O USDA Economic Research Center relata que quase 31% de todos os alimentos disponíveis nunca é consumido. Preços de alimentos historicamente altos tornar o problema dos resíduos ainda mais alarmante.
O atual sistema de rotulagem de alimentos pode ser o responsável por grande parte do desperdício. A FDA informa confusão do consumidor em torno de rótulos de namoro de produtos é provavelmente responsável por cerca de 20% dos alimentos desperdiçados em casa, custando cerca de US$ 161 bilhões por ano.
É lógico acreditar que os rótulos de data estão lá por razões de segurança, já que o governo federal impõe regras para incluir informações nutricionais e de ingredientes nos rótulos dos alimentos. Aprovado em 1938 e continuamente modificado desde então, o Lei de Alimentos, Medicamentos e Cosméticos exige que os rótulos dos alimentos informem os consumidores sobre a nutrição e os ingredientes dos alimentos embalados, incluindo a quantidade de sal, açúcar e gordura que contém.
As datas desses pacotes de alimentos, no entanto, não são regulamentadas pela Food and Drug Administration. Em vez disso, eles vêm de produtores de alimentos. E eles podem não ser baseados na ciência da segurança alimentar.
Por exemplo, um produtor de alimentos pode consumidores de pesquisa em um grupo focal para escolher uma data de validade seis meses após a produção do produto, porque 60% do grupo focal não gostou mais do sabor. Os fabricantes menores de um alimento semelhante podem imitar e colocar o mesma data em seu produto.
Mais interpretações
Um grupo da indústria, o Food Marketing Institute and Grocery Manufacturers Association, sugere que seus membros marcar o alimento como “melhor se usado por” para indicar por quanto tempo o alimento é seguro para consumo e “usar até” para indicar quando o alimento se torna inseguro. Mas usar essas marcas mais sutis é voluntário. E embora a recomendação seja motivada pelo desejo de reduzir o desperdício de alimentos, ainda não está claro se essa mudança recomendada teve algum impacto.
Um estudo conjunto do Harvard Food Law and Policy Clinic e o National Resources Defense Council recomenda a eliminação de datas destinadas aos consumidores, citando possíveis confusões e desperdícios. Em vez disso, a pesquisa sugere que fabricantes e distribuidores usem datas de “produção” ou “embalagem”, juntamente com datas de “venda”, destinadas a supermercados e outros varejistas. As datas indicariam aos varejistas a quantidade de tempo que um produto permanecerá em alta qualidade.
A FDA considera alguns produtos como “alimentos potencialmente perigosos” se tiverem características que permitir que os micróbios floresçam, como a umidade e uma abundância de nutrientes que alimentam os micróbios. Esses alimentos incluem frango, leite e tomates fatiados, todos ligados a surtos graves de origem alimentar. Mas atualmente não há diferença entre a rotulagem de data usada nesses alimentos e aquela usada em alimentos mais estáveis.
Fórmula científica
A fórmula infantil é o único produto alimentar com uma data de validade regulamentada pelo governo e cientificamente determinada. É rotineiramente testado em laboratório para contaminação. Mas a fórmula infantil também passa por testes nutricionais para determinar quanto tempo leva para os nutrientes - principalmente a proteína - se decomporem. Para prevenir a desnutrição em bebês, a data de validade na fórmula infantil indica quando ela não é mais nutritiva.
Nutrientes em alimentos são relativamente fáceis de medir. o A FDA já faz isso regularmente. A agência emite avisos aos produtores de alimentos quando os teores de nutrientes listados em seus rótulos não correspondem ao que o laboratório da FDA encontra.
Os estudos microbianos, como aqueles em que trabalhamos, pesquisadores de segurança alimentar, também são uma abordagem científica para rotulagem de data significativa em alimentos. Em nosso laboratório, um estudo microbiano pode envolver deixar um alimento perecível estragar e medir a quantidade de bactérias que cresce nele ao longo do tempo. Os cientistas também fazem outro tipo de estudo microbiano observando quanto tempo leva micróbios como a listeria crescer a níveis perigosos depois de adicionar intencionalmente os micróbios aos alimentos para observar o que eles fazem, observando detalhes como o crescimento da quantidade de bactérias ao longo do tempo e [quando há o suficiente para causar doenças].
Consumidores por conta própria
Determinar a vida útil dos alimentos com dados científicos sobre sua nutrição e segurança pode diminuir drasticamente o desperdício e economizar dinheiro à medida que os alimentos ficam mais caros.
Mas na ausência de um sistema uniforme de datação de alimentos, os consumidores poderiam confiar em seus olhos e narizes, decidindo descartar o pão felpudo, o queijo verde ou o saco de salada com cheiro ruim. As pessoas também podem prestar muita atenção às datas de alimentos mais perecíveis, como frios, nos quais os micróbios crescem facilmente. Eles também podem encontrar orientação em FoodSafety.gov.
Sobre o autor
Jill Roberts, Professor Associado de Saúde Global, University of South Florida
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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