Feijões, lentilhas e leguminosas são boas fontes de proteína, que também são pobres em aminoácidos sulfurados. (ShutterStock)
As dietas ricas em proteínas estão em alta. Em qualquer mercearia, você agora pode comprar uma tigela de proteína, pegar uma caixa de proteína com ovos e nozes para o almoço ou lanche em uma barra de proteína.
Mas há evidências de que restringir as proteínas que você ingere - especialmente cortar a carne - pode ser importante para um envelhecimento saudável. O motivo surpreendente: força os tecidos a produzirem sulfeto de hidrogênio (H2S), um gás venenoso se inalado e cheira a ovo podre, mas que promove a saúde dentro do corpo.
Como pesquisador de fisiologia, há muito tempo estou interessado no estranho papel do H2S no corpo. Este não é um gás que ninguém queira. Fede, é um componente da flatulência e sua toxicidade tem sido ligado a pelo menos uma extinção em massa.
E ainda, o corpo produz naturalmente pequenas quantidades dele como uma molécula de sinalização para agir como um mensageiro químico. Agora, estamos começando a entender a ligação entre dieta e produção de H2S.
Restrições de dieta que aumentam a longevidade
Menos pode ser mais quando se trata de comida. Quando os cientistas colocam os organismos em dietas cuidadosamente balanceadas, mas restritas, esses organismos aumentam substancialmente o tempo de vida saudável.
Isso vale para leveduras, moscas de fruta, vermes e macacos. Em camundongos, essas dietas reduzir o risco de câncer, fortalece o sistema imunológico e melhora a função cognitiva.
Mas como o envelhecimento e a longevidade são processos complexos, é difícil para os pesquisadores identificar os mecanismos em funcionamento. Estudos recentes lançaram uma nova luz e é evidente que o H2S desempenha um papel crucial.
Estudos desde a década de 1990 mostraram que reduzir a ingestão de certos aminoácidos contendo enxofre, os blocos de construção das proteínas, pode aumentar longevidade em ratos em cerca de 30 por cento. Mais recentemente, uma equipe colaborativa que me envolveu e liderada por cientistas de Harvard, realizou uma série de estudos em animais nos quais restringimos a ingestão de dois aminoácidos de enxofre - cisteína e metionina - para estudar os efeitos disso.
Isso fez com que os animais aumentar a produção de H2S em seus tecidos, o que desencadeou uma cascata de efeitos benéficos. Estes incluíam novos geração de vasos sanguíneos, que promove a saúde cardiovascular e melhor resistência ao estresse oxidativo no fígado, que está relacionado à doença hepática.
Mas ainda não se sabe se efeitos semelhantes ocorreriam em humanos. No início deste ano, um estudo usando dados de 11,576 adultos no NHANES III, a pesquisa nutricional nacional dos EUA, entregou evidências de que eles fazem. Ele descobriu que a redução da ingestão desses aminoácidos sulfurados está ligada a fatores de risco cardiometabólico mais baixos, incluindo níveis mais baixos de colesterol e glicose no sangue. Os fatores de risco cardiometabólico são aqueles ligados a doenças cardíacas, derrame e diabetes.
Comer menos carne, viver mais?
O sulfeto de hidrogênio é um gás tóxico e fedorento, mas traz benefícios à saúde quando liberado em pequenas quantidades dentro do corpo. É por isso que comer mais proteínas vegetais está relacionado à longevidade. (ShutterStock)
O resultado dessa pesquisa é que há boas evidências de que limitar a ingestão de alimentos contendo altos níveis de aminoácidos de enxofre pode reduzir o risco de doenças crônicas como diabetes e doenças cardíacas e promover o envelhecimento saudável. Na América do Norte, a maioria de nós está muito longe de conseguir isso. Como esses aminoácidos sulfurados são abundantes em carnes, laticínios e ovos, que ocupam um lugar de destaque em nossos carrinhos de compras, comemos em média 2.5 vezes nossa necessidade diária deles.
A carne vermelha é particularmente rica em aminoácidos de enxofre, mas a carne branca de peixes e aves também contém uma grande quantidade (a carne escura tem menos). Mudando para proteínas à base de plantas ajudaria a reduzir esta ingestão.
Feijões, lentilhas e leguminosas são boas fontes de proteína, que também são pobres em aminoácidos de enxofre. Mas cuidado: a proteína de soja, que é a base de alimentos como o tofu, é surpreendentemente rica em aminoácidos de enxofre. Enquanto isso, vegetais como o brócolis contêm muito enxofre, mas não na forma de aminoácidos.
Uma advertência importante é que os aminoácidos sulfurados desempenham papéis vitais no crescimento, então as crianças não devem adotar dietas com baixo teor de enxofre.
Outras funções para H2S
Pode parecer estranho que um gás tóxico possa ajudar a manter a saúde, mas pode refletir as origens da vida na Terra primitiva, quando a atmosfera era muito mais rica em gás sulfuroso do que é hoje. Na verdade, estamos começando a avaliar o quão fundamental pode ser a sinalização de H2S. Por exemplo, também foi demonstrado que reduz a inflamação, abrindo a porta para potenciais novos tratamentos para artrite ou uso potencial como analgésico.
O truque é entregar H2S onde for necessário - com segurança. Diversas empresas farmacêuticas estão trabalhando em compostos que se ligam durante o trânsito pelo corpo e o liberam em pequenas doses nos tecidos. Com o tempo, eles poderiam ser usados como medidas preventivas para apoiar o envelhecimento saudável. Isso seria útil porque a desvantagem de uma dieta de aminoácidos com baixo teor de enxofre é que os humanos são notoriamente ruins em seguir esses planos de longo prazo.
No laboratório, podemos controlar dietas experimentais. No mundo real, as pessoas fazem um lanche ou pegam um hambúrguer quando não querem cozinhar. Se os mecanismos de entrega puderem ser feitos de maneira confiável e barata, será possível obter os efeitos à saúde do aumento de H2S nos tecidos sem ditar o que as pessoas comem.
Sobre o autor
Rui Wang, Reitor, Faculdade de Ciências, Universidade de York, Canadá
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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