Cada bananeira é um clone genético de uma geração anterior. Ian Ransley, CC BYCada bananeira é um clone genético de uma geração anterior. Ian Ransley, CC BY

Na semana passada você provavelmente comeu plantações que não existiam na natureza, ou que desenvolveram genes extras para alcançar tamanhos bizarros. Você provavelmente já comeu alimentos “clonados” e pode até ter comido plantas cujos antepassados ​​foram deliberadamente atingidos por radiação. E você poderia ter comprado tudo isso sem sair da seção “orgânica” do supermercado local.

O dogma anti-GM está obscurecendo o verdadeiro debate sobre qual nível de manipulação genética a sociedade considera aceitável. Alimentos geneticamente modificados costumam ser considerados algo a favor ou contra, sem um meio-termo real.

No entanto, é enganoso considerar a tecnologia GM uma decisão binária e proibições gerais como aquelas em muitos países europeus são susceptíveis de abafar ainda mais o debate. Afinal, muito pouco da nossa comida é verdadeiramente “natural” e mesmo as colheitas mais básicas são o resultado de alguma forma de manipulação humana.

Entre alimentos orgânicos e tabaco projetado para brilhar no escuro reside um amplo espectro de “modificações” dignas de consideração. Todas essas tecnologias diferentes às vezes são agrupadas como "GM". Mas onde você traçaria a linha?


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1. Seleção (des) natural

Pense em cenouras, milho ou melancia - todos os alimentos que você pode comer sem muita consideração. No entanto, quando comparados com seus ancestrais selvagens, mesmo as variedades "orgânicas" são quase irreconhecível.

A domesticação geralmente envolve a seleção de características benéficas, como alto rendimento. Com o tempo, muitas gerações de seleção podem alterar substancialmente a composição genética de uma planta. A seleção feita pelo homem é capaz de gerando formulários que são extremamente improváveis ​​de ocorrer na natureza.

melancias 5 29As melancias modernas (à direita) parecem muito diferentes de seus ancestrais do século 17 (à esquerda). Christies / Prathyush Thomas, CC BY2. Duplicações de genoma

A seleção desconhecida por nossos ancestrais também envolveu um processo genético que descobrimos há relativamente pouco tempo. Enquanto os humanos têm meio conjunto de cromossomos (estruturas que empacotam e organizam sua informação genética) de cada pai, alguns organismos podem ter dois ou mais conjuntos duplicados completos de cromossomos. Esta "poliploidia" é generalizada em plantas e muitas vezes resulta em traços exagerados como o tamanho da fruta, considerado o resultado de múltiplas cópias de genes.

Sem perceber, muitas safras foram acidentalmente cultivadas para um nível mais alto de ploidia (totalmente natural), pois coisas como frutas grandes ou crescimento vigoroso são frequentemente desejáveis. Gengibre e maçãs são triplóides, por exemplo, enquanto batatas e repolho são tetraplóides. Algumas variedades de morango são uniformes octoplóide, o que significa que eles têm oito conjuntos de cromossomos em comparação com apenas dois nos humanos.

3. Clonagem de plantas

É uma palavra que tende a evocar algum desconforto - ninguém realmente quer comer comida “clonada”. Ainda reprodução assexuada é a estratégia central para muitas plantas da natureza, e os agricultores a utilizam há séculos para aperfeiçoar suas safras.

Uma vez que uma planta com características desejáveis ​​é encontrada - uma banana particularmente saborosa e durável, por exemplo - a clonagem nos permite cultivar réplicas idênticas. Isso poderia ser totalmente natural com um corte ou corredor, ou induzido artificialmente com hormônios vegetais. As bananas domésticas há muito perderam as sementes que permitiam que seus ancestrais selvagens se reproduzissem - se você comer uma banana hoje, você está comendo um clone.

4. Mutações induzidas

A seleção - tanto humana quanto natural - opera na variação genética dentro de uma espécie. Se um traço ou característica nunca ocorre, então não pode ser selecionado. A fim de gerar maior variação para o melhoramento convencional, os cientistas na década de 1920 começaram a expor sementes a produtos químicos ou radiação.

Ao contrário das tecnologias GM mais modernas, este “reprodução mutacional”É amplamente não direcionado e gera mutações aleatoriamente. A maioria será inútil, mas alguns serão desejáveis. Mais de 1,800 cultivares de plantas agrícolas e ornamentais, incluindo variedades de trigo, arroz, algodão e amendoim, foram desenvolvidas e lançadas em mais de 50 países. O cruzamento mutacional é creditado por estimulando a "revolução verde" no século 20th.

Muitos alimentos comuns, como Toranjas vermelhas e variedades de macarrão de trigo são resultado dessa abordagem e, surpreendentemente, ainda podem ser vendidos como certificados “orgânicos”.

5. Triagem GM

A tecnologia GM não precisa envolver nenhuma manipulação direta de plantas ou espécies. Em vez disso, pode ser usado para rastrear características como suscetibilidade a doenças ou para identificar qual cruzamento “natural” tem probabilidade de produzir o maior rendimento ou o melhor resultado.

A tecnologia genética permitiu aos pesquisadores identificar com antecedência quais freixos são prováveis ser suscetível à doença de morte de cinzas, por exemplo. As futuras florestas poderiam ser cultivadas a partir dessas árvores resistentes. Podemos chamar isso de seleção humana “informada pela genômica”.

6. Cisgênico e transgênico

Isso é o que a maioria das pessoas quer dizer quando se refere a organismos geneticamente modificados (OGM) - genes sendo inseridos artificialmente em uma planta diferente para melhorar o rendimento, a tolerância ao calor ou à seca, para produzir medicamentos melhores ou mesmo para adicionar uma vitamina. Na criação convencional, essas mudanças podem levar décadas. Genes adicionados fornecem um atalho.

Cisgênico significa simplesmente que o gene inserido (ou movido, ou duplicado) vem da mesma espécie ou de uma espécie muito próxima. Inserir genes de espécies não relacionadas (transgênicas) é substancialmente mais desafiador - esta é a única técnica em nosso espectro de tecnologia GM que pode produzir um organismo que não poderia ocorrer naturalmente. No entanto, o caso para isso ainda pode ser convincente.

Campanhas como essas são voltadas para culturas cis e transgênicas. Mas e quanto às outras formas de alimentos geneticamente modificados? Alexis Baden-Mayer, CC BYDesde o 1990s várias culturas foram projetadas com um gene das bactérias do solo Bacillus thuringiensis. Esta bactéria dá "Milho BtE outras resistências de culturas engenheiradas contra certas pragas, e atua como uma alternativa atraente ao uso de pesticidas.

Esta tecnologia permanece o mais controverso como há preocupações de que os genes de resistência poderiam "escapar" e pular para outras espécies, ou ser impróprios para consumo humano. Embora improvável - muitos abordagens seguras contra falhas são projetados para evitar isso - é claro que é possível.

Aonde você fica?

Todos esses métodos continuam sendo usados. Até mesmo as culturas transgênicas são hoje amplamente cultivadas em todo o mundo e existem há mais de uma década. Eles são minuciosamente examinados e com razão, mas a promessa dessa tecnologia significa que ela certamente merece uma melhoria na alfabetização científica entre o público, se quiser atingir seu pleno potencial.

E sejamos claros, com a população global atingindo nove bilhões por 2050 e a pressão cada vez maior sobre o meio ambiente, os OGMs têm o potencial de melhorar a saúde, aumentar os rendimentos e reduzir nosso impacto. Por mais desconfortáveis ​​que possam nos fazer, merecem um debate sensato e informado.

Sobre o autor

James Borrell, pesquisador de PhD em Genética da Conservação, Universidade Queen Mary de Londres

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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