O estudo, publicado este mês no jornal peer-reviewed, Apetite, descobriram que a memória e o pensamento abstrato melhoraram nos que relataram mais consumo de chocolate. Esses efeitos foram relatados como não influenciados por fatores como idade, peso e medidas gerais de saúde.

Antes de chegar para uma barra de chocolate ou um Dairy Milk, vamos dar um passo para trás.

Este é um estudo correlacional. Isso significa que ele mostra uma associação entre as pessoas que relataram regularmente comer chocolate e melhores pontuações em testes de função cerebral. Ele não mostra que o consumo de chocolate melhora diretamente Função cerebral.

Outros fatores também estão em jogo. As pessoas que consumiram mais chocolate também tinham dietas melhores e bebiam menos álcool. E ambos os grupos confiaram em sua memória para relatar seus níveis de consumo de chocolate.

Desculpem lá, mas você não será capaz de contar com este estudo para justificar sua compulsão 3pm chocolate.

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Como o estudo foi realizado?

Os participantes do 968 eram do Estudo Longitudinal de Maine-Syracuse, que acompanhou o mesmo grupo de nova-iorquinos por mais de 35 anos. Os participantes realizam questionários e exames físicos em vários intervalos para que os pesquisadores possam determinar mudanças associadas ao envelhecimento, ao desenvolvimento de doenças cardíacas e também ao desempenho cognitivo.

No 2006, os participantes relataram com que freqüência durante a semana eles comiam uma variedade de alimentos, incluindo chocolate, carne, ovos, pães, arroz, frutas, legumes, laticínios, chocolate, nozes e bebidas como chá, café, água, suco de frutas. e álcool. O chocolate não foi diferenciado de acordo com a cor escura, leite ou chocolate branco.

Os pesquisadores compararam aqueles que nunca ou raramente comeram chocolate (pessoas 337) e aqueles que comeram chocolate pelo menos uma vez por semana (pessoas 631).

Os participantes receberam vários testes de função cerebral - incluindo lembrar onde as coisas estavam (memória espacial), raciocínio abstrato, memória de trabalho e atenção. As relações entre ingestão de chocolate e desempenho nas tarefas cognitivas foram então analisadas.

Os resultados de pessoas que tinham demência foram excluídos, pois este é um comprometimento cognitivo grave, como eram as pessoas que tinham experimentado um acidente vascular cerebral, pois isso iria distorcer os resultados.

Quais foram os resultados?

Os participantes que relataram que eles comeram o chocolate mais do que uma vez por semana tiveram melhor desempenho na maioria dos testes cognitivos, em particular sobre a sua pontuação de "memória visual-espacial e organização". Não houve relação com a memória de trabalho.

Mais mulheres eram comedores de chocolate autorreferidos, então isso poderia influenciar os resultados. Muitas vezes as mulheres têm melhor desempenho do que os homens em certos testes de função cognitiva, particularmente em idosos.

O grupo de comer chocolate foi menos propensos a ter pressão arterial alta ou diabetes e tinha níveis de glicose no sangue inferior jejum (indicativos de pré-diabetes) do que os participantes não comer de chocolate.

No entanto, os consumidores de chocolate tinham colesterol mais elevado, incluindo o colesterol de baixa densidade (mau colesterol), que está associado à pior saúde cardiovascular.

Então, o que significa tudo isso?

O chocolate é muitas vezes demonizado devido ao alto teor de açúcar e gordura nas barras de chocolate e sua associação com o “prazer culpado”. Mas o cacau (ou chocolate em sua forma bruta) na verdade contém muitos compostos que atuam no cérebro.

Em particular, cacau contém flavonóides, que são encontrados em frutos, tais como maçãs e uvas. Cacau também contém cafeína e teobromina, que são os estimulantes encontrados em café e chá. Estes compostos naturais são pensados ​​para melhorar o estado de alerta e por isso pode melhorar a função cerebral.

Mas as quantidades desses produtos químicos dependem da concentração de cacau do chocolate - e o chocolate ao leite contém muito menos desses ingredientes ativos do que o chocolate amargo. O estudo aponta que o tipo de chocolate consumido não foi avaliado, por isso não sabemos se isso teve impacto nos resultados.

É importante lembrar que este é um estudo correlacional. Por isso, não examinar se o consumo de chocolate melhora diretamente a função cerebral. Para testar isso, um experimento iria pedir às pessoas para comer uma dieta rica em chocolate ou uma dieta sem chocolate para uma quantidade razoável de tempo, e, em seguida, realizar os testes de funções cerebrais. Esta seria uma maneira de determinar se o chocolate pode melhorar o desempenho cognitivo.

O que mais precisamos de ter em conta?

Os participantes que consumiram chocolate também relataram comer mais porções de vegetais, carnes e laticínios, e mais comida em geral, além de beber menos álcool. Isso indica que eles podem ter tido melhores dietas em geral, independentemente de seus relatos de comer mais chocolate.

A ingestão de álcool é conhecido por diminuir a função do cérebro, por isso poderia ter um impacto sobre o grupo que não comem chocolate. Os autores acompanharam esta observação, examinando a ingestão de álcool separadamente e não encontraram nenhuma associação entre o consumo de álcool e os testes de função cerebral. Isso sugere que o álcool não tem um impacto sobre as funções cerebrais medidos. No entanto, isso pode indicar diferenças na saúde geral e bem-estar.

Mais pessoas no grupo que não come chocolate tinham diabetes, então elas podem ter evitado o chocolate por causa do alto teor de açúcar. Diabetes tem sido relacionada com deficiências cognitivas, particularmente no desempenho da memória, então isso pode afetar os resultados.

Outra questão é que os participantes foram retrospectivamente autorreferindo sua ingestão de alimentos em resposta a um questionário. As pessoas podem facilmente falsificar ou subestimar seu consumo.

(Na verdade, as pontuações mais baixas nos testes de função cerebral por pessoas que consumiram menos chocolate podem refletir um grupo que foi menos capaz de relatar com precisão o consumo de alimentos. Pedir a alguém para lembrar sua comida durante a semana é um teste de memória em si! )

Parte tamanhos não foram relatados tanto, apenas a frequência de alimentos consumidos ao longo do dia. Assim, a pesquisa não diferenciar entre se você comer uma barra de tamanho familiar de chocolate, ou apenas um único quadrado.

Este tipo de estudo transversal é ótimo para mostrar a relação entre dieta e saúde em um instante no tempo. Mas a correlação não é igual à causação. Para realmente chegar ao fundo desta questão, precisamos de estudos experimentais cuidadosamente desenhados para examinar a associação entre o chocolate e a saúde cognitiva, e os mecanismos que os ligam.

Sobre o autor

Ameu Reichelt, pesquisador sênior, UNSW Austrália. Seus interesses de pesquisa se concentram em memórias viciantes, recompensa, motivação e controle comportamental. Estou particularmente interessado em saber como a dieta afeta o comportamento e como nossos ambientes mudam a forma como reagimos e aprendemos sobre determinados eventos.