A atividade física pode ajudar a proteger o cérebro à medida que envelhecemos. Johnny Bravoo / Shutterstock
A atividade física é muito importante por uma série de razões - inclusive porque ajuda a proteger a estrutura e a função do nosso cérebro à medida que envelhecemos. Isso pode ser fundamental para reduzir o risco de desenvolver certas condições neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer.
Embora os pesquisadores conheçam o efeito protetor do exercício por muitos anos, o motivo exato pelo qual ele tem esse efeito no cérebro permanece um mistério. Mas um estudo recente publicado no Journal of Neuroscience pode lançar alguma luz sobre este quebra-cabeça. De acordo com suas descobertas, a atividade física altera a atividade das células imunológicas do cérebro, o que reduz a inflamação no cérebro.
O cérebro contém uma classe de células imunológicas especiais conhecidas como microglia, que examina constantemente o tecido cerebral em busca de danos ou infecções, e remove detritos ou células mortas. A microglia também ajuda a direcionar a produção de novos neurônios (células nervosas no cérebro que se comunicam e enviam mensagens para outras células) por meio de um processo chamado neurogênese, que está relacionado com aprendizagem e memória.
Mas para que a microglia dê um passo à frente e faça seu trabalho, eles precisam passar do estado de repouso para o estado ativado. Os sinais de patógenos (como um vírus) ou de células danificadas irão ativar a microglia. Isso muda sua forma e os faz produzir moléculas pró-inflamatórias - permitindo-lhes resolver e reparar danos ou infecções.
No entanto, microglia também pode ser ativado inadequadamente à medida que envelhecemos, causando inflamação cerebral crônica e prejudicando a neurogênese. Esta inflamação foi sugerida como a razão pela qual o cérebro funciona frequentemente diminui com a idade, e essas mudanças podem ser ainda piores no caso de condições neurodegenerativas como Alzheimer.
Neutralização da inflamação prejudicial
Estudos em ratos e camundongos de laboratório mostraram que exercício pode neutralizar alguns dos efeitos prejudiciais da ativação microglial. Mas este último estudo revelou pela primeira vez uma ligação entre atividade física, redução da ativação microglial e melhor função cognitiva no cérebro humano.
Os pesquisadores do estudo analisaram 167 homens e mulheres que participaram do Projeto Rush Memória e Envelhecimento. Este é um projeto de longo prazo da Rush University, em Chicago, que busca identificar os fatores que contribuem para a saúde do cérebro em pessoas mais velhas. Os participantes completaram avaliações anuais de sua atividade física, que foi monitorada por um rastreador de atividade vestível, juntamente com avaliações de sua função cognitiva e desempenho motor (como força muscular e velocidade de caminhada).
Os participantes também doaram seus cérebros para análise post-mortem como parte do estudo. Isso permitiu aos pesquisadores analisar o tecido cerebral em busca de evidências de microglia ativada e de sinais de doença no cérebro - como vasos sanguíneos prejudiciais ou a presença de placas contendo a proteína beta-amilóide (uma marca registrada da doença de Alzheimer). Os pesquisadores também analisaram os níveis de proteínas sinápticas nos cérebros dos participantes. As sinapses são as pequenas junções entre as células nervosas onde a informação é transmitida, portanto, os níveis destas fornecem uma ampla indicação de função cerebral.
Continue se movendo para reduzir a inflamação
Os participantes tinham, em média, 86 anos de idade quando começaram a ser monitoradas suas atividades físicas e cerca de 90 anos quando morreram. Cerca de um terço dos participantes não tinha comprometimento cognitivo, um terço tinha comprometimento cognitivo leve e um terço havia sido diagnosticado com demência.
Mas a análise post-mortem revelou que cerca de 60% dos participantes realmente tinham sinais da doença de Alzheimer no cérebro (como placas amilóides). Isso mostra que a presença de sinais típicos da doença de Alzheimer não significa necessariamente que uma pessoa apresentará os principais sintomas de comprometimento cognitivo enquanto estiver viva.
Sem surpresa, quanto mais jovens os participantes, mais ativos fisicamente eles eram e melhor sua função motora. No geral, ser mais ativo fisicamente foi associado a uma menor ativação microglial em certas regiões do cérebro (como o giro temporal inferior, que está envolvido na memória e na evocação), que são tipicamente afetadas no início, quando o Alzheimer começa a se desenvolver.
Exercício benéfico após o início da doença
Isso era verdade mesmo quando os sinais de Alzheimer estavam presentes no cérebro. Isso sugere que a atividade física pode reduzir os efeitos prejudiciais da inflamação no cérebro - mesmo quando a doença já começou a se desenvolver. O estudo também mostrou que mais ativação microglial estava associada a maior declínio cognitivo e níveis mais baixos de proteína sináptica.
Essas descobertas não apenas indicam que a inflamação no cérebro pode afetar significativamente a função cognitiva e pode ser um fator de risco no desenvolvimento da doença de Alzheimer, mas também mostram que a atividade física pode nos ajudar a desenvolver resiliência no cérebro a efeitos que de outra forma seriam prejudiciais .
Embora essas descobertas sejam promissoras, existem algumas limitações para o estudo. A análise post-mortem pode revelar apenas um único instantâneo do estado do cérebro. Isso significa que não podemos dizer exatamente quando os sinais de doença se desenvolveram no cérebro dos participantes - e em que ponto a atividade física poderia ter feito a diferença.
O estudo também foi apenas observacional, o que significa que observou mudanças nos participantes em suas vidas - ao contrário de um estudo de intervenção em que diferentes pessoas seriam aleatoriamente designadas a dois grupos diferentes, onde alguns se exercitavam e outros não. Portanto, não podemos concluir com certeza que a atividade física causou diretamente as mudanças observadas no tecido cerebral e na função cognitiva. Essas descobertas também não explicam o mecanismo pelo qual o exercício induz esses efeitos.
Mas este estudo ainda acrescenta peso ao conjunto crescente de evidências de que a atividade física pode proteger a saúde e o funcionamento do cérebro - mesmo na velhice. Ser ativo por toda a vida provavelmente nos dará a melhor chance de prevenir o desenvolvimento de Alzheimer e outras doenças neurodegenerativas, ajudando-nos a ter uma vida longa, saudável e independente.
Sobre o autor
Áine Kelly, Professora de Fisiologia, Trinity College Dublin
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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