A poluição severa do ar pode acelerar a neurodegeneração quando o cérebro está no auge de seu desenvolvimento - durante a infância. Na foto aqui, uma criança em Pequim. (ShutterStock)
Em megacidades em todo o mundo, incluindo Cidade do México, Jacarta, Nova Délhi, Pequim, Los Angeles, Paris e Londres, os seres humanos estão poluindo o ar a uma taxa que Terra não pode mais sustentar.
A maior parte da poluição atmosférica causada pelo homem é como poeira, tão pequena quanto o diâmetro do cabelo (material particulado) ou ainda menor (material particulado ultrafino). A ligação a condições respiratórias como pneumonia, bronquite e asma é bem conhecida. Quase um milhão de crianças morrem de pneumonia a cada ano, mais da metade está diretamente relacionada à poluição do ar.
Por ser tão pequeno, o material particulado também pode viajar dos nossos pulmões para o sangue e circulam para o cérebro. Uma vez lá, pode promover inflamação no cérebro, o que contribui para a perda de células no sistema nervoso central e provavelmente neurodegeneração, déficits cognitivos e aumento do risco de demências, como a doença de Alzheimer.
Embora a neurogeração leve seja um aspecto natural do envelhecimento, ela pode ser agravada e acelerada pela neuroinflamação causada por poluição atmosférica severa. Pior ainda, poluição atmosférica severa pode acelerar a neurodegeneração quando o cérebro está no auge de seu desenvolvimento - durante a infância.
É isso mesmo - atualmente, milhões de crianças no mundo respiram ar, o que pode colocá-las em risco de declínio cognitivo prematuro e distúrbios neurodegenerativos, como a doença de Alzheimer.
Esta é a história de como continuamos envenenando o cérebro de nossos filhos e cortando suas vidas.
Mortes inexplicáveis de crianças
No final dos 1990s, neuropatologista e pediatra Lilian Calderón-Garcidueñas, relatou um conexão entre sinais precoces de neurodegeneração e poluição do ar examinando tecidos cerebrais em adultos, crianças e cães após mortes súbitas e acidentais inexplicáveis.
Esses cérebros tinham apenas uma coisa em comum - eram de moradores da Cidade do México, uma das megacidades mais poluídas do mundo.
Cerca de 300 milhões de crianças vivem em áreas como a Cidade do México, onde a poluição do ar ao ar livre excede as diretrizes internacionais em pelo menos seis vezes. (ShutterStock)
Um estudo mais aprofundado mostrou o que se tornou um quadro sombrio frequente em relatórios científicos. Imagens microscópicas de fatias prejudiciais do cérebro em animais e humanos doentes mostraram material particulado e material ultrafino como pequenos pontos escuros cercados por tecido inflamado.
Ao redor dos pontos inflamados, às vezes você pode ver tiras que lembram cicatrizes, mas outras vezes você pode ver hastes rosadas. Estes são os placas amilóides frequentemente encontradas após a morte no cérebro de pessoas com doença de Alzheimer.
Entrei para a equipe de Lilian como especialista em neurociência cognitiva do desenvolvimento e neuroimagem. Procuramos sinais de declínio cognitivo prematuro em residentes vivos, usando testes comportamentais e tirando vários tipos de imagens das regiões cerebrais alvo.
Declínio cognitivo substancial no cérebro de crianças
Descobrimos que crianças da Cidade do México tinham declínio cognitivo substancial em comparação com as normas da população e com outras crianças de idade, sexo e antecedentes familiares e de vizinhança semelhantes que viviam em áreas menos poluídas.
Também fomos capazes de identificar déficits cognitivos incomuns para principais áreas em desenvolvimento do cérebro: os lobos pré-frontal, temporal e parietal do córtex.
A cognição atípica também foi encontrada no tronco cerebral auditivo, possivelmente relacionados a déficits no desenvolvimento da fala e da linguagem. As neuroimagens em crianças foram consistentes com dano mais grave estar na substância branca - as partes do cérebro que fornecem as conexões para a comunicação elétrica. Em muitos casos, fomos capazes de mostrar que naquelas crianças da Cidade do México, a neuroinflamação era muito pior que o normal.
Megacidades poluídas incluem aquelas como Paris, Londres e Los Angeles. Aqui, o tráfego é mostrado na cidade de Londres, Reino Unido. (ShutterStock)
Hoje, relatórios de achados semelhantes de outras megacidades e de outros pesquisadores mostram um acordo considerável: os cérebros de milhões de crianças estão sendo danificados pela poluição do ar e protegê-los deve ter uma importância premente para a saúde pública.
Crise de saúde pública que exige ação imediata
As boas notícias: ainda é possível limpar o ar das cidades, tanto em ambientes internos quanto externos, e minimizar a exposição das crianças.
No entanto, nossas atitudes devem agora mude de cautela e espera para ação imediata. Precisamos nos comprometer com escolhas difíceis que podem ir contra a conveniência e a facilidade da vida moderna a que estamos acostumados. Por exemplo, depender de carros e outras tecnologias baseadas em combustão.
Se as coisas mudarem, o a responsabilidade recai sobre o indivíduo “eu” e “você”, bem como com nossa sociedade e instituições coletivas. Nós nunca faremos isso se um lado dessa equação continuar a baixar a responsabilidade para o outro.
A doença de Alzheimer e outras doenças neurodegenerativas mais hediondas (demências) estão ligadas a todos os níveis de poluição do ar , em pessoas de todas as idades. Tais doenças são entre os principais assassinos de massa 10 do mundo e ainda não há cura para eles.
A ciência está presente. As crianças agora estão se levantando globalmente defender seus direitos a uma vida saudável, no cenário global. Devemos responder, com mudanças concretas em nossos hábitos.
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Sobre o autor
Amedeo D'Angiulli, Professor de Neurociência Cognitiva e Social do Desenvolvimento, Universidade de Carleton
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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