Por que produtos químicos sintéticos parecem mais tóxicos do que os naturais

Muitas pessoas acreditam que os produtos químicos, particularmente os fabricados pelo homem, são altamente perigosos. Afinal, mais do que produtos químicos 80,000 foram sintetizados para uso comercial nos Estados Unidos e muitos foram liberados no ambiente sem testes de segurança adequados. Deveríamos ter medo dos produtos químicos sintéticos que permeiam nosso mundo?

Embora não seja possível comparar a toxicidade de todos os produtos químicos naturais e sintéticos, vale a pena notar que os cinco produtos químicos mais tóxicos da Terra são todos encontrados naturalmente. Quando se trata de pesticidas, algumas das versões mais recentes feitas pelo homem são notavelmente seguras para os seres humanos; e em altas doses, esses pesticidas são tão tóxico as sal de mesa e aspirina. Os ratos continuamente expostos a doses baixas desses pesticidas (doses encontradas no ambiente) não desenvolvem câncer ou problemas no crescimento e na reprodução. Existem muitos pesticidas naturais produzidos pelas plantas, alguns dos quais também são cancerígenos e, embora isso não torne os pesticidas sintéticos seguros, ele nos lembra que simples oposições entre 'seguro e natural' e 'mortal e sintético' não são úteis. maneiras de analisar riscos.

Estudo toxicologia: analiso os efeitos de substâncias em organismos vivos. Todas as substâncias (naturais e artificiais) são prejudiciais se a exposição for alta o suficiente. Mesmo muita água consumida em um período muito curto pode diluir os sais no sangue e causar inchaço das células cerebrais. Vários maratonistas entraram em colapso e morreram por consumir quantidades excessivas de água sem sal.

Os toxicologistas acreditam que quase todas as substâncias são seguras em certas quantidades. Tomemos o exemplo do botulinum, a substância mais venenosa da Terra. Apenas a grama 50 da toxina espalhada uniformemente em todo o mundo mataria todos. Mas, em quantidades muito pequenas, é usado com segurança para fins cosméticos no Botox. Assim, o ditado "a dose produz o veneno".

AAlém de entender quais doses tornam uma substância 'segura' ou 'insegura', os toxicologistas também adoram descobrir como uma substância causa um efeito prejudicial. Como exatamente fumar causa câncer de pulmão? Quando encontramos um mecanismo através do qual os produtos químicos da fumaça causam câncer (e nós temos), podemos estar mais confiantes sobre o papel do tabagismo no câncer de pulmão.


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Apenas mostrar que os fumantes têm uma taxa mais alta de câncer não é uma evidência, pois é fácil encontrar dois fatores cujos padrões se correlacionam. Veja o gráfico abaixo: mostra que taxas mais altas de divórcio no Maine correspondem a um maior consumo per capita de margarina:

Cortesia de Tyler Vigen / Correlações espúrias

Embora não pensemos que este gráfico prove alguma coisa, é menos provável que questionemos correlações que possam parecer mais plausíveis. Por exemplo, o gráfico abaixo mostra que uma maior exposição ao mercúrio através da vacinação corresponde a maiores taxas de autismo:


Cortesia de David Geier e Mark Geier, 2004

O nexo de causalidade pode ser estabelecido de duas maneiras: mostrando como um produto químico pode causar um certo efeito ou cumprindo um conjunto de condições chamadas critérios de Hill. O critério de Hill exige que encontremos consistentemente uma correlação entre o produto químico e o efeito em diferentes populações, que o efeito só apareça após a exposição ao produto químico e, se estudos de laboratório forem realizados, devemos obter correlações semelhantes entre produto e efeito.

Pode-se argumentar que, embora não haja evidências conclusivas atualmente para mostrar que alguns produtos químicos causam problemas de saúde, é melhor prevenir do que remediar e restringir o produto químico antes que surjam problemas de saúde. No entanto, embora essa idéia seja tentadora, ela ignora uma verdade básica: o risco existe em quase tudo. Andar do lado de fora (poderíamos ser assaltados), viajar de carro e avião (poderíamos colidir), comer alimentos (poderíamos ingerir estrogênios vegetais ou o sulfato de cobre de pesticidas orgânicos) ou água potável (partes dos EUA e Bangladesh têm altos níveis de ocorrendo fluoreto e arsênico, respectivamente). Portanto, precisamos entender probabilidade: a exposição química é alta o suficiente para uma alta probabilidade de efeitos adversos? Também precisamos conhecer os riscos do uso de um produto químico alternativo - ou nenhum produto químico.

Estudos têm demonstrado que as pessoas variam amplamente em riscos de classificação. Abaixo está um instantâneo de como o público em geral e os especialistas classificaram o risco no 1979 (onde o 1 é o mais arriscado e o 30 o menos arriscado).


Cortesia Agência Federal de Gerenciamento de Emergências, 2007. Adaptado de Slovic et al., 1979

Parece que os leigos classificam os riscos que recebem mais atenção da mídia ou têm imagens mais vívidas mais altas do que os riscos mais comuns. Hoje, o público percebe um risco maior à saúde de culturas geneticamente modificadas do que especialistas fazer.

So Embora seja bom buscar o menor risco possível, é importante considerar também quaisquer benefícios e não proibir as coisas apenas por causa do risco que elas representam. Os exemplos a seguir explicam esse raciocínio:

* Turbinas eólicas matam pássaros e morcegos, represas matam peixes e a fabricação de células solares expõe os trabalhadores a produtos químicos perigosos. Mas como esses riscos se comparam aos riscos do aquecimento global e das doenças respiratórias por meio do uso contínuo de combustíveis fósseis? Os benefícios da substituição de combustíveis fósseis superam os riscos do desenvolvimento de fontes alternativas de energia?

* As pílulas anticoncepcionais são muito eficazes na prevenção de gravidezes indesejadas e, portanto, diminuem nossa carga sobre os recursos do planeta. Mas seu uso leva ao aumento dos níveis hormonais nos córregos e rios, à feminização dos peixes machos e à diminuição das populações de peixes.

* O inseticida DDT (agora proibido na maioria dos países do mundo) causou o colapso de várias populações de aves. No entanto, antes de sua proibição, quando não existiam alternativas mais seguras, ele salvou milhões de vidas humanas, prevenindo doenças como malária e tifo.

Os reguladores decidem parcialmente se devem permitir a entrada de um determinado produto químico no mercado, calculando seus custos e benefícios. Isso pode parecer bruto. Por exemplo, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) avalia uma vida humana em quase US $ 10 milhões. Assim, se um pesticida tem uma chance em 100,000 de causar um distúrbio neurodegenerativo em pessoas que o aplicam, e um milhão de trabalhadores agrícolas da 1 podem ser expostos a ele, então o benefício de não o registro do pesticida é de $ 100 milhões (já que as pessoas 10 serão protegidas por esta decisão). A menos que o custo de reduzir a exposição a pesticidas para os trabalhadores exceda US $ 100 milhões, é improvável que seja registrado.

A EPA foi análise a segurança de pesticidas químicos por muitos anos e começou recentemente análise a segurança dos outros produtos químicos que regula. No entanto, existem várias incertezas quando se trata de entender a toxicidade e os riscos de qualquer produto químico. Os reguladores tentam lidar com isso usando margens de segurança. Isso significa que se a dose x de um produto químico for considerada segura em ratos, apenas as doses que sejam pelo menos 100 ou 1,000 vezes inferiores serão consideradas seguras em humanos. No entanto, isso não garante que estamos expostos apenas a níveis seguros de produtos químicos, e os toxicologistas nem sempre procuram por efeitos - como rompimento de funções hormonais - que se manifestam apenas em doses baixas.

Além disso, as preocupações com a exposição a longo prazo a uma mistura de produtos químicos são válidas, pois isso raramente é testado em laboratório. (Um estudo dinamarquês descobriu que o risco médio de um adulto consumir pesticidas diferentes em alimentos é semelhante ao risco de beber um copo de vinho a cada tres meses. No entanto, isso está longe de ser uma análise abrangente.)

Por fim, embora existam riscos e incertezas por todos os lados, as pessoas parecem ser avessas apenas a certos tipos de riscos. E, sem dúvida, devemos trabalhar para reduzir a exposição a substâncias químicas nocivas e encontrar alternativas mais seguras, mas também precisamos perceber que nossa fobia excessiva de produtos químicos, principalmente os sintéticos, pode ser injustificada.

Sobre o autor

Niranjana Krishnan é doutorando em toxicologia na Universidade Estadual de Iowa.

Este artigo foi publicado originalmente em Eternidade e foi republicado sob Creative Commons.

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