Embora a maioria das pessoas não saiba muito sobre produtos químicos em geral ou venenos em particular, praticamente todos sabem que o arsênico é ruim. No primeiro século, o arsênico já era conhecido por ser um veneno mortal . No entanto, foi Os Bórgias nos séculos 14th e 15th que aperfeiçoaram seu uso para eliminar oponentes a fim de aumentar sua riqueza e poder.

O arsênico está ocorrendo naturalmente nas águas subterrâneas em muitos lugares ao redor do globo e, portanto, em nosso suprimento de alimentos. É por isso que você pode ter visto relatos nas notícias sobre a presença de arsênico em cereais de bebê feitos com arroz.

Embora saibamos sobre a toxicidade aguda do arsênico por um longo período, os efeitos na saúde de baixos níveis de arsênico são menos bem compreendidos. Quais são os perigos de pequenas quantidades de arsênico consumidas durante um longo período de tempo? Quanto os pais devem se preocupar com arsênico em cereais para bebês, sucos de frutas ou água potável?

Como o arsênico entra na água e na comida?

O arsênico vem em duas formas: orgânico e inorgânico.

O arsênico inorgânico está naturalmente presente na crosta terrestre e está ligado ao oxigênio ou combinado com um sódio semelhante ao metal. O arsênico inorgânico é solúvel em água, e é por isso que é encontrado na água potável e no solo em muitas partes do mundo. Isso significa que pode ser absorvido pelas raízes das plantas. Por esta mesma rota, também pode entrar em nossa comida através do uso prévio de pesticidas contendo arsênico.

O arsênico orgânico, por outro lado, é encontrado em frutos do mar e está ligado ao carbono. Pesquisas indicam que é muito menos tóxico do que o arsênico inorgânico.

Quais alimentos podem conter altos níveis de arsênico?

Atualmente, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA não possui um padrão para o arsênico em produtos contendo arroz ou arroz. Mas, dadas as recentes preocupações, este mês a FDA propôs um nível de ação de 100 partes por bilhão (ppb) para arsênico inorgânico em cereal de arroz infantil. Isso permitiria impedir a venda e a distribuição de produtos acima desse nível, bem como solicitar o recall de produtos que excedam esse nível.

A FDA descobriu que cerca de metade dos produtos à base de arroz para lactentes e crianças jovens que testaram estavam abaixo do nível de ppb proposto pela agência 100. Infelizmente, isso significa que metade estava acima desse nível. Sua investigação não aborda o nível de arsênico em outros produtos de consumo contendo arroz que as crianças consomem. Como cereais de arroz são freqüentemente recomendados primeiro alimento sólido do bebê, minimizar o arsênico neste alimento é uma clara prioridade.

Outros alimentos que foram encontrados para conter quantidades significativas de arsênico incluem maçã e pera sucos de fruta. Em uma pesquisa da FDA conduzida entre 2005 e 2011, os níveis de arsênio em suco e concentrado variaram de não detectável a 45 ppb em maçã e 124 ppb em pêra. Acredita-se que o arsênico nessas frutas venha do uso anterior de pesticidas contendo arsênico em pomares. Um nível de ação de 10 ppb foi proposto pela FDA em 2013 para suco de maçã.

Por que há arsênico no arroz?

Como o arroz absorve tanta água quando cresce (pense em arrozais), ele tende a absorver mais arsênico do que outros grãos, como trigo, aveia e centeio.

Entre os diferentes tipos de arroz, o arroz integral tende a conter níveis mais altos de arsênico que arroz branco porque o arsênio se acumula mais no revestimento externo, que é removido no arroz branco. Estudos sugerem que o arroz cultivado no centro-sul dos EUA parece ter níveis mais altos de arsênico do que em outros estados e países.

De acordo com um estudo da 2007 isto pode ser devido ao uso prévio de pesticidas à base de arsênico para controlar a praga do bicudo no algodão. Dos 1930s aos 1960s, aproximadamente 10 de libras 15 de pesticidas à base de arsênico foram usados ​​por acre para cada plantio.

Os compostos de arsênio também foram usados ​​para reduzir os detritos na colheita mecanizada de algodão; fazendo com que as plantas soltar as folhasTornou a colheita mecanizada mais fácil. Quando esses produtos eram usados, eles normalmente aplicavam 3 a 4.5 libras por acre por plantio.

Por exemplo, no estado do Texas, os níveis típicos de arsênio ocorrem naturalmente na média do solo 6 partes por milhão (ppm) Mas como resultado do uso prévio de pesticidas contendo arsênico e produtos dessecantes, esses campos pode média 40 ppm, com alguns campos muito mais altos.

Seja de pesticidas ou dessecantes, uma vez que o arsênico entra no solo, ele não se decompõe. Portanto, se os campos que antes continham algodão fossem trocados para cultivar arroz, isso poderia resultar em altos níveis de arsênico naquele arroz.

O que a exposição ao arsênico faz à saúde?

Arsênico, ao contrário do chumbo, não se acumula no corpo humanoe a maior parte é eliminada na urina em questão de horas. O que resta tende a se concentrar no cabelo, unhas, pele e, em menor grau, nos ossos e dentes. Como o arsênico afeta o corpo varia dependendo do sistema do órgão e se a forma química do arsênico na comida ou água é orgânica ou inorgânica.

A exposição a longo prazo ao arsênico inorgânico está associada uma gama de efeitos na saúde, incluindo câncer de pele, bexiga, rins e pulmão, bem como diabetes, doenças cardíacas e danos aos vasos sanguíneos e ao sistema nervoso.

Meus interesses de pesquisa pessoal incluíram o potencial efeitos adversos do arsênico na gravidez. Pesquisa mostra arsênico é uma toxina reprodutiva para o feto em desenvolvimento. Estudos em animais descobriram que a exposição ao arsênico pode levar a defeitos congênitos e perda de gravidez. Estudos em humanos descobriram um aumento nas taxas de natimortos nas comunidades próximas a fundições de metal e instalações de produção de arsênico, onde as pessoas eram potencialmente expostas a níveis elevados de arsênico no ar, poeira doméstica ou água potável.

A presença de arsênico no arroz tem estado sob escrutínio há vários anos. Por exemplo, um Estudo científico 2012 conduzido por Dartmouth descobriu que as crianças nos EUA que comiam arroz tinham níveis significativamente mais altos de arsênico na urina do que aqueles que não comiam. Este mesmo grupo realizou um estudo detalhado dos níveis de arsênio e consumo de arroz das crianças de New Hampshire no primeiro ano de vida. Um estudo da 2016, também de Dartmouth, descobriu que bebês que comiam cereal de arroz para bebês tinham concentrações de arsênico na urina duas vezes mais alto que bebês que não comiam arroz.

No entanto, no presente momento tem havido pouca pesquisa sobre os efeitos adversos para a saúde do arsênico nos alimentos nesses níveis.

Quando se trata dos potenciais efeitos para a saúde do arsénico ingerido por crianças, a maior parte do nosso conhecimento provém de estudos de populações com níveis elevados de arsénico na água potável (superiores a 50 μg/L). Um ?g/L é uma quantidade equivalente a uma única gota em um grande caminhão-tanque. Por exemplo, estudos realizados com crianças em áreas do Bangladesh revelaram reduções no seu QI medido.

Um estudo da Mailman School of Public Health da Columbia também encontrou reduções no QI em crianças nos EUA, mas em níveis de arsênico uma ordem de magnitude inferior (superior a 5 μg/L) aos do estudo de Bangladesh. Atualmente, a Agência de Proteção Ambiental define o nível aceitável de arsênico na água potável em 10 μg/L. O estudo de Columbia sugere claramente que o actual padrão de consumo de arsénico pode não ser suficiente para proteger as crianças destes efeitos de desenvolvimento.

Reduzindo a exposição ao arsênico

É possível reduzir a exposição ao arsênico, reduzindo o arroz na dieta e, especialmente, limitando o consumo de produtos contendo arroz. A quantidade de arsênico também pode ser reduzida cozinhando o arroz em excesso de água e depois drenando-o antes de servir. Infelizmente, juntamente com o arsênico, isso diminui os níveis de minerais desejáveis ​​e essenciais e nutrientes no arroz tão bem.

Os consumidores podem procurar arroz cultivado em partes do país, como Califórnia que são mais baixos em arsênico.

Como em qualquer área de investigação científica, onde preocupações com a saúde estão envolvidas, é importante não exagerar e manter as coisas em perspectiva.

O arroz é certamente um alimento nutritivo e rico em nutrientes essenciais. É um alimento básico para a maioria dos habitantes do mundo. Produtos de arroz para bebês e crianças como parte de uma dieta bem equilibrada são bons. No entanto, é provavelmente melhor que o arroz não seja o único grão em sua dieta.

Sobre o autor

Stuart Shalat, Professor e Diretor da Divisão de Saúde Ambiental, School of Public Health, Georgia State University. Sua pesquisa atualmente se concentra no papel da genética e como esse papel modifica os efeitos da exposição pré-natal e da primeira infância a toxinas ambientais. Ele tem sido o investigador principal em várias bolsas do National Institutes of Health, além de ter atuado como um diretor principal na Rutgers University e no Instituto Nacional de Centros de Excelência de Ciências da Saúde Ambiental do Texas A&M.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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