imagem cerebral
Um novo estudo de imagem cerebral descobriu que os participantes que tiveram COVID-19 leve mostraram uma redução média no tamanho do cérebro inteiro. Kirstypargeter/iStock via Getty Images Plus

Os pesquisadores vêm coletando constantemente informações importantes sobre os efeitos do COVID-19 no corpo e no cérebro. Dois anos após o início da pandemia, essas descobertas estão levantando preocupações sobre os impactos de longo prazo que o coronavírus pode ter em processos biológicos, como o envelhecimento.

Como um neurocientista cognitivo, concentrei-me em minha pesquisa anterior sobre a compreensão de como as alterações cerebrais normais relacionadas ao envelhecimento afetam a capacidade das pessoas de pensar e se mover – particularmente na meia-idade e além.

Mas, à medida que as evidências mostraram que o COVID-19 poderia afetar o corpo e o cérebro durante meses após a infecção, minha equipe de pesquisa mudou parte de seu foco para entender melhor como a doença pode influenciar o processo natural de envelhecimento. Isso foi motivado em grande parte por novos trabalhos convincentes do Reino Unido que investigam o impacto do COVID-19 no cérebro humano.

Perscrutando a resposta do cérebro ao COVID-19

Em um grande estudo publicado na revista Nature em 7 de março de 2022, uma equipe de pesquisadores do Reino Unido investigou alterações cerebrais em pessoas de 51 a 81 anos que havia experimentado o COVID-19. Este trabalho fornece novos insights importantes sobre o impacto do COVID-19 no cérebro humano.


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No estudo, os pesquisadores se basearam em um banco de dados chamado UK Biobank, que contém dados de imagens cerebrais de mais de 45,000 pessoas no Reino Unido voltando a 2014. Isso significa que havia dados básicos e imagens cerebrais de todas essas pessoas antes da pandemia.

A equipe de pesquisa comparou pessoas que experimentaram COVID-19 com participantes que não tiveram, combinando cuidadosamente os grupos com base em idade, sexo, data inicial do teste e local do estudo, bem como fatores de risco comuns para doenças, como variáveis ​​de saúde e status socioeconômico .

A equipe encontrou diferenças marcantes na massa cinzenta – ou nos neurônios que processam informações no cérebro – entre aqueles que foram infectados com COVID-19 e aqueles que não foram. Especificamente, a espessura do tecido da substância cinzenta nas regiões do cérebro conhecidas como lobos frontais e temporais foi reduzida no grupo COVID-19, diferindo dos padrões típicos observados nas pessoas que não tiveram uma infecção por COVID-19.

Na população em geral, é normal ver alguma mudança no volume ou espessura da massa cinzenta ao longo do tempo à medida que as pessoas envelhecem. Mas as mudanças foram mais extensas do que o normal naqueles que foram infectados com COVID-19.

Curiosamente, quando os pesquisadores separaram os indivíduos que tinham doença grave o suficiente para exigir hospitalização, os resultados foram os mesmos daqueles que sofreram COVID-19 mais leve. Ou seja, pessoas que foram infectadas com COVID-19 apresentaram perda de volume cerebral mesmo quando a doença não era grave o suficiente para exigir hospitalização.

Por fim, os pesquisadores também investigaram mudanças no desempenho em tarefas cognitivas e descobriram que aqueles que contraíram o COVID-19 eram mais lentos no processamento de informações do que aqueles que não o fizeram. Essa capacidade de processamento foi correlacionada com o volume em uma região do cérebro conhecida como cerebelo, indicando uma ligação entre o volume do tecido cerebral e o desempenho cognitivo naqueles com COVID-19.

Este estudo é particularmente valioso e perspicaz por causa de seus grandes tamanhos de amostra antes e depois da doença nas mesmas pessoas, bem como sua correspondência cuidadosa com pessoas que não tiveram COVID-19.

O que significam essas mudanças no volume cerebral?

No início da pandemia, um dos relatos mais comuns de infectados com COVID-19 foi a perda de sentido do paladar e do olfato.

Surpreendentemente, as regiões do cérebro que os pesquisadores do Reino Unido descobriram serem afetadas pelo COVID-19 estão todas ligadas ao bulbo olfativo, uma estrutura próxima à frente do cérebro que transmite sinais sobre cheiros do nariz para outras regiões do cérebro. O bulbo olfativo tem conexões com regiões do lobo temporal. Os pesquisadores costumam falar sobre o lobo temporal no contexto do envelhecimento e da doença de Alzheimer, porque é onde o hipocampo está localizado. É provável que o hipocampo desempenhe um papel fundamental no envelhecimento, devido ao seu envolvimento na memória e nos processos cognitivos.

O sentido do olfato também é importante para a pesquisa de Alzheimer, pois alguns dados sugerem que aqueles em risco para a doença tem um olfato reduzido. Embora seja muito cedo para tirar conclusões sobre os impactos a longo prazo dos efeitos relacionados à COVID no olfato, investigar possíveis conexões entre as alterações cerebrais e a memória relacionadas à COVID-19 é de grande interesse – principalmente devido às regiões envolvidas e sua importância na memória e na doença de Alzheimer. Uma visão geral de como nosso olfato está conectado aos receptores no cérebro.

O estudo também destaca um papel potencialmente importante para o cerebelo, uma área do cérebro que está envolvida em processos cognitivos e motores; importante, também é afetado no envelhecimento. Há também uma linha de trabalho emergente implicando o cerebelo na doença de Alzheimer doença.

Olhando para o futuro

Essas novas descobertas trazem questões importantes, mas não respondidas: o que essas mudanças cerebrais após o COVID-19 significam para o processo e o ritmo do envelhecimento? Além disso, o cérebro se recupera da infecção viral ao longo do tempo e até que ponto?

Essas são áreas de pesquisa ativas e abertas que estamos começando a abordar em meu laboratório em conjunto com nosso trabalho contínuo de investigação do envelhecimento cerebral.

covid ligado ao encolhimento do cérebro
Imagens do cérebro de um homem de 35 anos e de um homem de 85 anos. As setas laranja mostram a substância cinzenta mais fina no indivíduo mais velho. As setas verdes apontam para áreas onde há mais espaço preenchido com líquido cefalorraquidiano (LCR) devido ao volume cerebral reduzido. Os círculos roxos destacam os ventrículos do cérebro, que estão cheios de LCR. Em adultos mais velhos, essas áreas cheias de líquido são muito maiores.
Jéssica Bernard, CC BY-ND

O trabalho do nosso laboratório demonstra que, à medida que as pessoas envelhecem, o cérebro pensa e processa as informações de forma diferente. Além disso, observamos mudanças ao longo do tempo na forma como os corpos das pessoas se movem e como as pessoas aprendem novas habilidades motoras. Diversos décadas de trabalho demonstraram que os adultos mais velhos têm mais dificuldade em processar e manipular informações – como atualizar uma lista de compras mental – mas normalmente mantêm seu conhecimento de fatos e vocabulário. No que diz respeito às habilidades motoras, sabemos que adultos mais velhos ainda aprendem, mas eles fazem isso mais lentamente, em seguida, adultos jovens.

Quando se trata de estrutura cerebral, normalmente vemos uma diminuição no tamanho do cérebro em adultos com mais de 65 anos. Essa diminuição não está localizada apenas em uma área. As diferenças podem ser vistas em muitas regiões do cérebro. Há também tipicamente um aumento no líquido cefalorraquidiano que preenche o espaço devido à perda de tecido cerebral. Além disso, a substância branca, o isolamento dos axônios – longos cabos que transportam impulsos elétricos entre as células nervosas – também é menos intacto em adultos mais velhos.

A expectativa de vida aumentou nas últimas décadas. O objetivo é que todos tenham uma vida longa e saudável, mas mesmo no melhor cenário em que se envelhece sem doença ou deficiência, a idade adulta traz mudanças na forma como pensamos e nos movemos.

Aprender como todas essas peças do quebra-cabeça se encaixam nos ajudará a desvendar os mistérios do envelhecimento para que possamos ajudar a melhorar a qualidade de vida e a função dos indivíduos idosos. E agora, no contexto do COVID-19, isso nos ajudará a entender o grau em que o cérebro também pode se recuperar após a doença.

Sobre o autor

Jéssica Bernard, Professor associado, Universidade Texas A & M

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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