O coronavírus afeta as pessoas de maneira diferente - alguns infectados desenvolvem doenças com risco de vida, enquanto outros permanecem assintomáticos. E um ano depois do surgimento do COVID-19, ainda não está claro por quê.
Para tentar responder a essa pergunta, os pesquisadores começaram a examinar a genética das pessoas que pegam COVID-19 e a identificar as ligações entre o desenvolvimento da doença e as variações em partes específicas de nosso DNA. Isso levanta a possibilidade de que parte do que torna as pessoas suscetíveis ao COVID-19 esteja em seus genes.
Isso não seria surpreendente. A variação genética desempenha um papel na suscetibilidade a uma série de doenças, do HIV à malária e à tuberculose. Os pesquisadores sabem disso porque procuram variações de interesse comparando as sequências inteiras de DNA das pessoas - seus genomas - para ver se certas variações coincidem com certos resultados de doenças. Essas análises são chamadas estudos de associação de todo o genoma.
Para COVID-19, esses estudos descobriram dois trechos de DNA com variações de interesse: um no cromossomo 9 e outro no cromossomo 3.
Tipos de sangue são um mistério
A região do cromossomo 9 é o locus do gene ABO, que determina nosso tipo de sangue. Após a primeira onda de COVID-19 na primavera de 2020, caso começou a investigar se o tipo de sangue estava relacionado à suscetibilidade à doença, particularmente em pacientes com grupos sanguíneos O ou AB. No entanto, as primeiras evidências eram contraditórias. Embora alguns estudos tenham sugerido um possível link, outras afirmou que, uma vez infectado, o tipo de sangue de uma pessoa não afeta em nada o resultado da doença.
Desde então, um padrão mais consistente começou a emergir: pessoas com sangue tipo A agora parecem correr mais risco do que aquelas com tipo sanguíneo O. Pesquisas mais recentes sugerem um risco menor de doença grave para sangue tipo O, indo tão longe a ponto de sugerir que este grupo sanguíneo tem um efeito protetor. Estudos adicionais têm postulado que sangue tipo A aumenta o risco de infecção (embora alguns deles sejam pré-impressões, o que significa que ainda precisam ser examinados por outros cientistas).
Esse conflito entre evidências mais antigas e mais recentes é provavelmente devido ao número relativamente pequeno de casos analisados. Conforme o número aumenta, teremos mais confiança em qualquer descoberta.
O tipo sanguíneo também foi associado à insuficiência respiratória relacionada ao COVID. Um estudo com 1,600 pacientes espanhóis e italianos COVID-19 encontrado que as pessoas com sangue do tipo O tinham menor chance de insuficiência respiratória em comparação com as que tinham outros tipos de sangue. Quando comparados com todas as outras pessoas, as pessoas com tipo sanguíneo A têm 1.5 vez mais chance de insuficiência respiratória.
Esta descoberta é apoiada por um papel que analisou os resultados de sete estudos separados, que juntos analisaram dados de quase três milhões de pessoas - incluindo mais de 7,500 pacientes com COVID-19. Ele descobriu que pessoas positivas para COVID são mais propensas a ter grupo sanguíneo A, enquanto com grupo sanguíneo O o risco de infecção por COVID-19 é reduzido. Esta conclusão foi apoiada por um um estudo mais aprofundado.
Por último, também há um grande Estudo canadense que descobriram que pessoas com sangue tipo O têm menor risco de infecção. A diferença foi apenas ligeiramente menor, com o risco de infecção por COVID-19 sendo 12% menor para o tipo de sangue O quando comparado com todos os outros tipos. O estudo também mostrou que as pessoas com sangue tipo O tinham um risco 13% menor de doença grave ou morte em comparação com todas as outras pessoas.
Então, por que o tipo de sangue pode estar afetando o COVID-19? Esta pesquisa lembra caso do surto de Sars de 2002-2004 - também causado por um coronavírus - que sugeriu um possível risco reduzido para o tipo O. Esta pesquisa anterior teorizou que anticorpos - proteínas no sangue que ajudam a combater infecções - presentes no sangue do tipo O podem inibir o vírus Sars de entrar nas células. Mas isso não foi provado.
Da mesma forma, se o tipo de sangue definitivamente fornece alguma proteção contra COVID-19 - e se sim, se anticorpos em certos tipos de sangue estão por trás disso - permanece obscuro. Parece que há uma associação entre o tipo de sangue e a suscetibilidade a doenças, mas são necessárias mais pesquisas para saber exatamente como os dois estão relacionados.
Uma herança antiga
A imagem é um pouco mais clara para o cromossomo 3. O estudo de associação em todo o genoma mencionado anteriormente, envolvendo pacientes espanhóis e italianos, também encontraram uma associação entre doença grave e variação em uma pequena região neste cromossomo chamada 3p21.31.
Um dos genes desta região, SLC6A20, contém as instruções para construir uma proteína que interage com ACE2, a molécula que o vírus usa para entrar nas células.
Outros genes aqui são para receptores de quimiocinas, que são envolvido na inflamação. Dado que ACE2 e inflamação estão no cerne da COVID-19 grave, isso pode oferecer pistas sobre por que a variação nesta seção específica do DNA parece estar associada a doenças piores.
A variação nesta região que aumenta a suscetibilidade a COVID-19 pode ter sido herdado de neandertais. Até o momento, 3p21.31 é a única região genética significativamente associada com COVID-19 grave. Ter certas variações genéticas nesta região pode, portanto, ser considerado um fator de risco.
Conforme a pandemia continua, a pesquisa continuará avançando em um ritmo rápido para desenvolver nossa compreensão do COVID-19 e como podemos combater a pandemia. Isso incluirá uma maior compreensão de como nossos genes e o coronavírus interagem - e pode ser que outros fatores de risco genéticos sejam descobertos.
Sobre os autores
Vikki Rand, Professor de Biociências e Chefe de Pesquisa (National Horizons Center), Universidade Teesside e Maria O'Hanlon, Doutorando em Biologia, Universidade Teesside
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