Dryvax, vacina contra varíola com agulha bifurcada. Provedores de conteúdo James Gathany / Biblioteca de imagens de saúde pública do CDC
A varíola matou incontáveis milhões - 300 milhões de pessoas apenas no século 20 - antes de ser finalmente declarada erradicada em 8 de maio de 1980. Foi um dia importante, marcando o que o atual diretor-geral da Organização Mundial da Saúde, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, chamou de maior “Triunfo da saúde pública na história mundial”.
Varíola, como um pesquisador enfatizou, “Foi erradicado exclusivamente por meio da vacinação”. Hoje, essa conquista é particularmente encorajadora e parece pronta para ser reiniciada, à medida que governos em todo o mundo dizem ao público que a vacina COVID em breve encerrará a pandemia e retornará a vida ao normal.
Em todo o mundo, as análises antecipadas estão chegando. As vacinas são um "Luz no fim do túnel", nosso ingresso para "normalidade". Eles trouxeram um “Fim real” à vista. Do governador de Nova York, Andrew Cuomo, veio a inevitável analogia militar: a vacina foi nada menos que “A arma que vai ganhar a guerra”.
As campanhas de vacinação atuais não buscam erradicar o SARS-CoV-2, o vírus causador do COVID. Mas, com base na história da vacinação contra a varíola, mesmo a barreira muito mais baixa da imunidade do rebanho será difícil de limpar se depositarmos tanta esperança na vacinação.
Embora a erradicação da varíola seja freqüentemente apresentada como prova do sucesso definitivo das vacinas, não se deve esquecer que a varíola grassou por séculos antes de finalmente chegar ao fim. Um dos primeiros passos para a erradicação ocorreu em 1796 quando, como o algo apócrifo história vai, Edward Jenner injetou pus extraído de uma lesão de varíola bovina no braço do filho de oito anos de seu jardineiro.
Edward Jenner realizando sua primeira vacinação em James Phipps, um menino de oito anos. Wellcome / Wikimedia Commons
Os 150 anos seguintes foram marcados por interesse sobre a eficácia, segurança e efeitos colaterais da vacina. Ainda em 1963, Médicos britânicos ainda estavam alarmados com a lenta aplicação da vacinação de rotina contra a varíola, alertando que essa “indiferença” exigiria um “vasto programa de reeducação”.
A hesitação não era o único problema. Bem no século 20, as vacinas foram distribuídas de forma desigual ao redor do globo, e surtos periódicos garantiram que a varíola permanecesse endêmica em grande parte do mundo, especialmente nos países em desenvolvimento.
Em 1967, quando a OMS lançou o programa intensificado de erradicação da varíola de dez anos, quatro outros esforços de erradicação (ancilostomíase, febre amarela, bouba e malária) já haviam falhado, e muitos dos envolvidos em tais programas tornaram-se céticos quanto à erradicação como meta. De fato, o diretor-geral da OMS em 1966, Marcelino Candau, acreditava que a erradicação da doença simplesmente não era possível.
O que eles perceberam foi que as vacinas por si só não são suficientes para conter ou erradicar uma doença. Em vez disso, seria essencial combinar os desenvolvimentos tecnológicos - como a introdução de vacinas secas por congelamento estáveis ao calor e a agulha bifurcada (de duas pontas) - com esforços como vigilância, descoberta de casos, rastreamento de contato, vacinação em anel (controle de um surto vacinando um círculo de pessoas ao redor de cada indivíduo infectado) e campanhas de comunicação para localizar, rastrear e informar as pessoas afetadas.
Esse tipo de programa enfrentaria vários desafios, desde financiamento a conflitos políticos e práticas e normas culturais. Também custaria espantosos 20% do orçamento da OMS e consumiria uma década de trabalho intensivo - e viria à custa de outras intervenções de saúde mais básicas. Mas finalmente deu certo. Varíola, fora do laboratório pelo menos, se foi.
Todo esse tempo e esforço coordenado, embora a varíola fosse, de certa forma, um candidato ideal para erradicação. Por um lado, seus sintomas eram tão óbvios que eram fáceis de identificar e rastrear, e também mais fáceis de conter. E a varíola era uma doença exclusiva dos humanos, não afetando outros animais. Sua erradicação das populações humanas foi sua erradicação do planeta.
Estratégias de saúde pública de baixa tecnologia
A história da erradicação da varíola deixa claro que as vacinações de alta tecnologia só funcionam quando são efetivamente combinadas com estratégias de saúde pública de baixa tecnologia. Essas estratégias de baixa tecnologia incluem isolamento e quarentena e, especialmente, rastreamento e rastreamento, bem como os elementos cada vez mais elusivos de confiança pública e comunicação eficaz.
Talvez mais claramente, a história da varíola mostra que o controle da COVID requer um esforço global que atenda às necessidades locais. Isso é em parte um imperativo ético, em parte prático. Vivemos em um mundo com fronteiras notavelmente porosas, mesmo em tempos de bloqueio. Se o programa de erradicação da varíola nos ensinou alguma coisa, é que o alívio duradouro da pandemia é difícil, senão impossível, de alcançar se as nações insistirem em agir em reclusão.
A glorificação das vacinas COVID segue um caminho bem usado em sua presunção de que a chegada de uma vacina anuncia o fim da pandemia. No entanto, no caso da varíola, nossa história de vacina de maior sucesso até hoje, isso exigiu o encobrimento de séculos de sofrimento e morte e a intensa luta da saúde pública para conter a doença. A vacinação não acabou com a varíola. Isso foi feito por um pequeno exército de pessoas e organizações trabalhando intensa e cooperativamente em todo o mundo, inventando e improvisando uma série de medidas de saúde pública.
Herdamos um passado médico e político recente que valoriza soluções e curas rápidas, adotando-as cegamente, excluindo os detalhes confusos de como a saúde realmente funciona. Portanto, não é apenas a erradicação final da varíola, mas também a devastação pessoal e à saúde pública que ela causou ao longo dos séculos que deve guiar nossos esforços. Para que isso forneça o contexto, precisamos criar expectativas razoáveis sobre como poderá ser o fim de nossa pandemia atual e o que será necessário para chegar lá.
Sobre os autores
Caitjan Gainty, Professor de História da Ciência, Tecnologia e Medicina, Faculdade Londres do rei e Agnes Arnold-Forster, pesquisadora, History of Medicine and Healthcare, Universidade de Bristol
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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