O mascaramento é uma forma de reduzir o risco de infecção por COVID-19. Notícias de Alex Brandon / Getty Images via Getty Images

O anúncio do presidente Donald Trump de que ele testou positivo para COVID-19 é especialmente preocupante por causa de sua idade. Aos 74 anos, Trump está solidamente dentro de uma faixa etária que foi duramente atingida durante a pandemia do coronavírus.

Pessoas de todas as idades podem ficar doentes com o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19. Mas a gravidade da doença tende a piorar quanto mais velho o paciente. Até o final de setembro, 79% das mortes de COVID-19 nos Estados Unidos havia sido em pacientes com mais de 65 anos. Essas estatísticas são amplamente semelhante em países ao redor do mundo.

O que é que coloca os idosos em maior risco de vírus como o SARS-CoV-2? Os cientistas acreditam que isso se deve principalmente a mudanças no sistema imunológico humano à medida que envelhecemos.

As ferramentas do seu corpo para combater infecções por vírus

À medida que você vive sua vida, seu corpo é constantemente bombardeado por patógenos - bactérias, fungos e vírus que podem deixá-lo doente. O corpo humano é um ótimo lugar para esses organismos crescerem e se desenvolverem, proporcionando um ambiente agradável e quente com muitos nutrientes.

É aí que entra o seu sistema imunológico. É o sistema de defesa do seu corpo contra esses tipos de invasores. Antes mesmo de você nascer, seu corpo começa a produzir células B e células T especializadas - tipos de células brancas do sangue que podem reconhecer patógenos e ajudar a bloquear seu crescimento.

Durante uma infecção, suas células B podem proliferar e produzir anticorpos que se agarram aos patógenos e bloqueiam sua capacidade de se espalharem pelo corpo. As células T funcionam reconhecendo as células infectadas e matando-as. Juntos, eles formam o que os cientistas chamam de sistema imunológico “adaptativo”.

Talvez o seu médico tenha verificado os seus níveis de glóbulos brancos. Essa é uma medida para saber se você tem mais células B e T no sangue do que o normal, provavelmente porque elas estão lutando contra infecções.

Quando você é muito jovem, não tem muitas dessas células B ou T. Pode ser um desafio para o seu corpo controlar a infecção porque ele simplesmente não está acostumado com o trabalho. Conforme você amadurece, seu sistema imunológico adaptativo aprende a reconhecer patógenos e lidar com essas invasões constantes, permitindo que você lute contra infecções de maneira rápida e eficaz.

Embora os glóbulos brancos sejam poderosos protetores das pessoas, eles não são suficientes por si próprios. Felizmente, seu sistema imunológico tem outra camada, que é chamada de Resposta imune “inata”. Cada célula tem seu próprio pequeno sistema imunológico que permite responder diretamente aos patógenos mais rápido do que o necessário para mobilizar a resposta adaptativa.

A resposta imune inata é ajustada para atacar tipos de moléculas comumente encontrados em bactérias e vírus, mas não em células humanas. Quando uma célula detecta essas moléculas invasoras, ela dispara a produção de uma proteína de interferon antiviral. O interferon faz com que a célula infectada morra, limitando a infecção.

Outro tipo de célula imune inata, chamada monócito, atua como uma espécie de segurança celular, livrando-se de todas as células infectadas que encontrar e sinalizando para a resposta imune adaptativa mudar de marcha.

Os sistemas imunológico inato e adaptativo podem atuar juntos como uma máquina bem ajustada para detectar e eliminar os patógenos.

Sistemas imunológicos mais antigos são mais fracos

Quando um patógeno invade, a diferença entre doença e saúde é uma corrida entre a rapidez com que o patógeno pode se espalhar dentro de você e a velocidade com que sua resposta imunológica pode reagir sem causar muitos danos colaterais.

À medida que as pessoas envelhecem, suas respostas imunes inatas e adaptativas mudam, alterando esse equilíbrio.

Monócitos de indivíduos mais velhos produzir menos interferon em resposta a infecções virais. Eles têm mais dificuldade em matar células infectadas e sinalizar a resposta imune adaptativa para prosseguir.

A inflamação crônica de baixo grau em indivíduos que comumente ocorre durante o envelhecimento também pode enfraquece a capacidade das respostas imunes inatas e adaptativas para reagir aos patógenos. É semelhante a se acostumar com um som irritante com o tempo.

Conforme você envelhece, a redução da “capacidade de atenção” de suas respostas imunes inatas e adaptativas torna mais difícil para o corpo responder à infecção viral, dando ao vírus a vantagem. Os vírus podem tirar proveito do início lento do seu sistema imunológico e dominá-lo rapidamente, resultando em doenças graves e morte.

O distanciamento social é vital

Todos, não importa sua idade, precisam se proteger contra infecções, não apenas para se manterem saudáveis, mas também para ajudar a proteger os mais vulneráveis. Dada a dificuldade de indivíduos mais velhos em controlar a infecção viral, a melhor opção é que esses indivíduos evitem ser infectados por vírus em primeiro lugar.

É onde lavar as mãos, evitar tocar o rosto, isolar-se e distanciamento social tudo se torna importante, especialmente para COVID-19.

A névoa ejetada por um espirro pode lançar vírus no ar, para que outras pessoas possam inalá-los. James Gathany, CC BY

COVID-19 é causado por um vírus respiratório, que pode se espalhar por meio de pequenas gotículas contendo vírus. Gotas maiores caem no chão rapidamente; gotas muito pequenas secam. Gotículas de médio alcance são as mais preocupantes porque podem flutuar no ar por alguns metros antes de secar. Essas gotículas podem ser inaladas para os pulmões.

Manter pelo menos 6 pés de distância de outras pessoas ajuda a reduzir significativamente sua chance de ser infectado por essas gotículas de aerossol. Mas ainda há o possibilidade de vírus contaminar superfícies que pessoas infectadas tocaram ou tossiram. Portanto, a melhor maneira de proteger os idosos vulneráveis ​​e imunocomprometidos é ficar longe deles até que não haja mais risco. Ao impedir a propagação do SARS-CoV-2 por toda a população, ajudamos a proteger aqueles que têm mais dificuldade em combater a infecção.

Este artigo baseia-se em material de um artigo publicado originalmente em março 19, 2020.

Sobre o autor

Brian Geiss, Professor Associado de Microbiologia, Imunologia e Patologia, Colorado State University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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