Como o teste do coronavírus funciona? Os EUA têm se esforçado para fazer o teste do coronavírus atualizado. Foto AP / François Mori

O governo dos EUA está lutando para conter e retardar a propagação do coronavírus. Os testes são essenciais para esses esforços. A bióloga molecular e pesquisadora viral Maureen Ferran responde a algumas perguntas básicas sobre como esses testes de diagnóstico funcionam - e se há o suficiente para dar a volta.

Quem é testado para o vírus?

Atualmente, existem duas razões principais pelas quais alguém seria testado para o coronavírus: apresentar sintomas ou exposição a uma pessoa infectada.

Os principais sintomas do COVID-19, a doença causada pelo coronavírus SARS-CoV-2, são febre, tosse seca e falta de ar. Eles se parecem muito com a gripe e o resfriado comum, por isso é necessário um médico para determinar se é necessário fazer o teste do vírus.

Inicialmente, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças recomendaram o teste apenas de pessoas com sintomas e potencialmente expostas ao vírus. Mas, para surpresa das autoridades de saúde pública, várias das primeiras pessoas nos EUA que testaram positivo para o vírus não tiveram exposição óbvia. Esse desenvolvimento sugeriu que o vírus estava sendo transmitido localmente, o que significa que estava se espalhando de pessoa para pessoa facilmente e / ou que as pessoas estavam transmitindo o vírus sem apresentar sintomas graves.


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Em resposta, em 4 de março, o CDC mudou suas recomendações para permitir qualquer pessoa com sintomas do tipo COVID-19 a ser testada desde que um médico tenha aprovado o pedido. Como o número de testes disponíveis é limitado, o CDC está incentivando os médicos a minimizar testes desnecessários e considerar os riscos de exposição de um paciente antes de encomendar testes.

No momento em que escrevemos isso, não existem tratamentos específicos disponíveis para o COVID-19, mas isso não significa que o teste seja inútil. Talvez o mais importante seja o teste, para que os pacientes infectados possam ficar em quarentena e a propagação do vírus diminuir. Outro benefício do teste é que ele permite que os profissionais de saúde pública construam um imagem mais precisa do número de casos e como o vírus está se espalhando na população.

Como o teste do coronavírus funciona? A coleta de amostras é rápida, fácil e pode ser feita em qualquer lugar. Descobrir se uma pessoa está infectada é mais complicado. Rodolfo Parulan Jr./Momento via Getty Images

Como é fazer o teste?

Para um paciente, o processo de teste do vírus é fácil e pode ser potencialmente feito quase em qualquer lugar. Geralmente envolve levar um cotonete do fundo da cavidade nasal de um paciente para coletar células da parte de trás do nariz. A amostra é então enviada para um laboratório, onde será testada para determinar se as células do paciente estão infectadas com o vírus. O mesmo processo é usado para coletar uma amostra de um paciente que é testado para gripe.

Como o teste funciona?

Embora seja fácil coletar uma amostra, na verdade, determinar se uma pessoa está infectada com o coronavírus é muito mais complicado. O método atual procura o material genético do vírus (RNA) nas células de um paciente.

Para detectar a presença de RNA na amostra do paciente, os laboratórios realizam uma teste chamado reação em cadeia da polimerase com transcrição reversa. Este método primeiro converte qualquer RNA viral em DNA. Em seguida, o DNA é replicado milhões de vezes até que haja cópias suficientes para detectar usando um equipamento especializado chamado instrumento quantitativo de PCR.

Se o material genético do vírus for encontrado na amostra, o paciente está infectado com o vírus.

Leva 24 a 72 horas para obter os resultados de um teste. Durante o início dos testes, houve algumas preocupações sobre a precisão do teste depois de um estudo, 3% dos testes na China tiveram resultados negativos quando as amostras foram realmente positivas. Mas esse tipo de teste genético é geralmente muito preciso - mais ainda do que testes rápidos de gripe - e os benefícios dos testes superam o risco de um erro.

Como o teste do coronavírus funciona? À medida que o vírus se espalhou, a capacidade de teste precisava crescer rapidamente. Foto AP / Andrea Casalis

Os EUA têm testes suficientes?

A disponibilidade de testes tem sido um grande problema. Antes de 29 de fevereiro, o CDC era o único local aprovado pelo FDA para desenvolver, produzir e processar testes. No entanto, à medida que o número de casos suspeitos aumentou e os médicos aprovaram mais pessoas para o teste, a demanda a ser testada aumentou.

O teste para o coronavírus requer um kit, equipamento especializado e pessoal especialmente treinado. O desenvolvimento lento e defeituoso dos kits de teste e o requisito inicial de que todos os testes sejam processados ​​no CDC contribuíram para o lançamento lento nos EUA.

À medida que a pressão sobre o governo federal para disponibilizar os testes aumentava, o FDA anunciou uma nova política em 29 de fevereiro, que tornou mais fácil para laboratórios comerciais e acadêmicos desenvolver seus próprios testes e permitiu que outros laboratórios certificados testassem amostras de pacientes.

A Integrated DNA Technologies, contratada pelo CDC, enviou 700,000 testes para laboratórios comerciais, acadêmicos e de saúde em 6 de março. A Quest Diagnostics e a LabCorp, dois grandes fabricantes de testes comerciais, começaram a fabricar seus próprios kits de teste, que se tornaram disponível em 9 de março. Muitas empresas, hospitais e outras instituições estão agora correndo para desenvolver mais testes para diagnosticar COVID-19.

Em 10 de março, Alex Azar, secretário de Saúde e Serviços Humanos, anunciou que já estão disponíveis 2.1 milhões de kits de teste e mais de 1 milhão enviaram para laboratórios certificados para testes. Espera-se que mais milhões enviar esta semana.

Todo mundo realmente precisa ser testado?

Realisticamente, não é possível testar todos que estão doentes nos EUA. Portanto, a maioria das autoridades de saúde acredita que é importante priorizar o teste das pessoas que mais precisam: pessoas de alto risco, como profissionais de saúde que entraram em contato com pacientes com COVID-19; pessoas sintomáticas em áreas com altas taxas de infecção; e pessoas com 65 anos ou mais com problemas crônicos de saúde, como doenças cardíacas, pulmonares ou diabetes. À medida que mais testes estiverem disponíveis, será possível testar mais pessoas.

Também é necessário desenvolver testes mais rápidos que não exijam equipamentos e pessoal especiais. Os testes permitem que os especialistas entendam melhor como o surto está progredindo e tentem prever o impacto que o vírus terá na sociedade.

Como em todos os surtos, essa pandemia terminará. Enquanto isso, entretanto, as pessoas precisam lavar as mãos e tentar minimizar o risco de exposição. Há muito a ser aprendido sobre esse novo coronavírus. Somente o tempo dirá se desaparece da população humana, como a SARS fez em 2004, ou torna-se uma doença sazonal como gripe.

Sobre o autor

Maureen Ferran, Professora Associada de Biologia, Rochester Institute of Technology

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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