Muitos pacientes com câncer fazem quimioterapia após a cirurgia, mas nem todos eles realmente precisam. shutterstock.com

Muitos pacientes com câncer podem em breve ser poupados dos efeitos colaterais desnecessários da quimioterapia após a cirurgia para remover o tumor. Um exame de sangue sendo testado em mais de 40 hospitais em toda a Austrália e Nova Zelândia tem como objetivo detectar se existem células cancerígenas remanescentes no corpo após a cirurgia, o que poderia levar ao retorno do câncer.

Atualmente, não há maneira confiável de saber quais pacientes terão o câncer de volta após a cirurgia. Assim, os pacientes com câncer em estágio inicial geralmente recebem quimioterapia após o tratamento cirúrgico, como precaução - para eliminar qualquer célula cancerígena que possa permanecer.

Mas a quimioterapia vem com uma série de efeitos colaterais graves. Curto prazo, estes incluem dor, fadiga, náuseas e outros problemas digestivos, problemas de sangramento e um aumento da suscetibilidade à infecção. Os efeitos colaterais a longo prazo podem incluir problemas cardíacos, pulmonares, nervosos e de memória e problemas de fertilidade.

Quando as células cancerígenas se rompem e morrem - o que elas estão sempre fazendo - elas liberam seus conteúdos, incluindo o DNA específico do câncer, que flutuam livremente na corrente sanguínea. Isso é chamado de “DNA de tumor circulante” ou ctDNA. Se o ctDNA for detectado após a cirurgia, isso indica que existem células cancerígenas microscópicas no paciente que não foram detectadas pelos testes padrão.

Pesquisas revelam os pacientes positivos para o DNA do tumor circulante após a cirurgia têm um risco extremamente alto de recaída do câncer (próximo a 100%), enquanto aqueles com um teste negativo têm um risco muito baixo de recidiva (menos de 10%).

Os ensaios atuais em pacientes com câncer de intestino em estágio inicial começaram no 2015. Estes demonstraram que o teste do ctDNA pode determinar se os pacientes podem ser divididos em grupos de “alto risco” e “baixo risco”. Os ensaios foram posteriormente estendidos a mulheres com câncer de ovário em 2017 e em breve se estenderão ao câncer de pâncreas.

Os resultados do mesmo teste também podem ajudar a escalonar a dose para os pacientes que precisam de quimioterapia, dependendo do risco de retorno do câncer.

Por que precisamos do teste?

Quando um paciente com câncer, como o câncer de intestino em estágio inicial, é diagnosticado, seus tumores parecem estar limitados ao intestino, sem evidência de disseminação para outras partes do corpo. Mas depois de uma cirurgia bem sucedida para remover o câncer de intestino, em torno de um terço desses pacientes experimentarão recidiva do câncer em outras partes do corpo nos anos seguintes.

Isso mostra que as células cancerígenas já se espalharam no momento do diagnóstico, mas não puderam ser detectadas usando nossos exames e exames de sangue padrão atuais. Se esses pacientes tivessem sido tratados com quimioterapia após a cirurgia, essas recaídas teriam sido evitadas com a erradicação das células cancerosas residuais microscópicas responsáveis ​​pelo retorno do câncer.

No caso do câncer de intestino, a decisão de usar ou não a quimioterapia baseia-se na avaliação do câncer removido no momento da cirurgia no laboratório. Por exemplo, se houver células cancerosas nas glândulas linfáticas próximas ao intestino (um câncer no estágio 3), há uma probabilidade maior de o câncer já se espalhar em outro lugar.

Para outros tipos de câncer, como ovário e pâncreas, outros métodos são usados ​​para determinar se a quimioterapia é necessária. Mas todos eles não têm precisão. Em última análise, alguns pacientes de alto risco não terão recorrência do câncer porque o câncer foi curado apenas por cirurgia, enquanto outros pacientes aparentemente de baixo risco sofrerão recorrência.

Assim, muitos pacientes com câncer de intestino são atualmente tratados com seis meses de quimioterapia e seus efeitos colaterais associados, mesmo que eles não precisem ser tratados. Enquanto outros que potencialmente se beneficiariam do tratamento não recebem a quimioterapia necessária porque parecem estar em baixo risco.

Mais do que pacientes 400 já se juntou in os ensaios mas há esperança de que isso cresça para mais de 2,000. Espera-se que os testes sejam realizados até o 2021 para câncer de intestino e 2019 para câncer de ovário.

O teste do ctDNA foi desenvolvido através de uma colaboração entre o Walter e o Eliza Hall Institute e o Centro de Câncer Johns Hopkins Kimmel, nos EUA.

A capacidade de encontrar e medir o DNA do câncer no sangue do paciente pode revolucionar o tratamento do câncer. O próximo passo é determinar como ele pode ser usado na clínica.

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Sobre o autor

Jeanne Tie, Professora Associada, Walter e Eliza Hall Institute

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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