Imagine um mundo onde você pode tomar apenas um comprimido para o tratamento ou prevenção de várias doenças relacionadas à idade. Embora ainda no campo da ficção científica, o acúmulo de dados científicos sugere que, apesar de suas diferenças biológicas, várias dessas doenças compartilham uma causa comum: as células senescentes. Isso levou os cientistas a encontrar drogas capazes de destruir essas células. 
Quando as células se tornam danificadas, elas se autodestruzem (apoptose) ou perdem sua capacidade de crescer e permanecer presas dentro do corpo. Estas são as células senescentes que não crescem e que já não executam suas tarefas adequadamente. Eles expelem produtos químicos que causam danos às células próximas, às vezes, transformando-os em "zumbis" - daí por que eles às vezes são chamados de "células zumbis". Eventualmente, o dano se acumula tanto que a função dos órgãos e tecidos corporais, como pele e músculo, fica prejudicada. Neste ponto, identificamos as mudanças como doença.
Dependendo de onde essas células senescentes se reúnem dentro do corpo, determinará qual doença irá se desenvolver. As células senescentes já foram mostradas como ligadas várias doenças, incluindo doença cardiovascular, diabetes tipo 2, osteoartrite e Câncer.
In 2011 e em 2016Pesquisadores da Clínica Mayo nos EUA mostraram, através do uso de camundongos geneticamente modificados (transgênicos), que a remoção de células senescentes reduziu a formação de câncer, retardou o envelhecimento e protegeu os camundongos contra doenças relacionadas à idade. Os ratos também viveram mais 25%, em média. Um resultado similar em humanos significaria um aumento na expectativa de vida de 80 anos para 100 anos. Foram estudos de prova de princípios como esses que lançaram as bases e inspiraram outros pesquisadores a se basear nesses resultados.
Matando alguns para salvar muitos
Não se sabe quantas células senescentes precisam estar presentes para causar danos ao corpo, mas os efeitos nocivos dos produtos químicos liberados podem se espalhar rapidamente. Algumas células zumbis podem ter um impacto enorme. Drogas para matar especificamente células senescentes, a fim de extinguir sua força destrutiva, foram recentemente reveladas e testadas em camundongos. O termo coletivo para essas drogas é "senolítico".
No 2016, dois grupos de pesquisa publicaram independentemente descobertas sobre a descoberta de dois novos fármacos senolíticos que têm como alvo as proteínas responsáveis por proteger as células senescentes da morte celular. Pesquisa liderada por cientistas da Universidade do Arkansas, EUA, mostrou que a droga ABT-263 (Navitoclax) poderia seletivamente matar células senescentes em camundongos, tornando os tecidos envelhecidos jovens novamente. E cientistas do Weizmann Institute of Science em Israel usou a droga ABT-737 para matar células senescentes nos pulmões e pele de ratos.
Também tem havido muito interesse no papel das células senescentes nas doenças pulmonares causadas por danos nos pulmões. Entre os fatores de risco, sabe-se que fumar acelera o envelhecimento e a doença dos pulmões, em parte atacando células saudáveis com substâncias químicas fumaça de cigarro o que pode resultar em células se tornando senescentes.
No final 2016, Cientistas japoneses mostraram que a remoção de células senescentes usando camundongos geneticamente modificados restaurou grandemente a função pulmonar em camundongos velhos. Um mais recente estudo, liderado por cientistas da Mayo Clinic, nos EUA, mostrou que fibrose pulmonar idiopática (cicatrização dos pulmões) foi associada a um aumento no número de células senescentes e os efeitos prejudiciais dos produtos químicos que eles liberam. A morte de células senescentes usando camundongos geneticamente modificados melhorou muito a função pulmonar. No mesmo estudo, esse grupo também relatou o possível uso de uma combinação de drogas, o dasatinibe e a quercetina, para destruir células senescentes.
A estudo publicado no início deste mês pela Universidade de Arkansas, ampliou suas descobertas anteriores sobre a droga ABT-263 para fibrose pulmonar. Eles descobriram que o tratamento com ABT-263 reduziu os problemas causados por células senescentes e reverteu a doença em camundongos.
Há dinheiro em senolíticos
À luz dessas descobertas altamente promissoras e acumuladas, várias empresas de biotecnologia iniciantes foram criadas para explorar os benefícios para a saúde da segmentação de células senescentes. Provavelmente, o mais bem financiado é a Unity Biotechnology nos EUA, que levantou US $ 116m para pesquisa e desenvolvimento.
Será provavelmente vários anos antes de vermos drogas senolíticas sendo testadas em seres humanos. Se você não pode esperar tanto tempo, o exercício pode ser a resposta. Um estudo publicado em Março de 2016 pela Mayo Clinic mostrou que o exercício impediu o acúmulo de células senescentes causadas por uma dieta rica em gordura em camundongos. Portanto, se os benefícios regulares do exercício para a saúde não forem suficientes para tirá-lo do sofá, talvez os benefícios antienvelhecimento sejam.
Sobre o autor
Dominick Burton, pesquisador, Aston University
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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