How Parasites And Bacteria Could Be Changing The Way You Think And Feel

Dados os eventos recentes em todo o mundo, você pode ser perdoado por pensar que as pessoas têm agido de maneira muito estranha e imprevisível. Tem havido muita pesquisa em psicologia e economia para explicar por que nos comportamos da maneira como fazemos e para explorar quais são nossas motivações. Mas e se houver outras influências invisíveis em jogo? À medida que a ciência revela mais sobre a influência de parasitas e bactérias no comportamento humano, podemos começar a ver como eles também moldam nossas sociedades.

O controle da mente é uma ameaça muito real e prevalente para os seres humanos. Nós já sabemos que é usado por muitos organismos em todo o reino animal e como é essencial para a transmissão e reprodução de diversas espécies parasitárias. O fungo Cordyceps, por exemplo, infecta as formigas antes de fazê-las viajar até o topo da copa das árvores, onde morrem. O fungo então se reproduz e seus filhotes flutuam até o chão da floresta para infectar mais formigas.

Enquanto isso, os vermes nematomórficos fazem com que seus anfitriões de críquete cometam suicídio pulando na água e se afogando para voltar ao local onde normalmente vivem. E os trematódeos parasitas infectam os caracóis, fazendo com que as suas pupilas se abram e mudem de cor para vermelho, azul e amarelo. O próximo hospedeiro, um pássaro, vê uma larva suculenta e bica os calcanhares para que o trematódeo possa completar seu ciclo de vida no intestino do pássaro.

Essas histórias de horror não se restringem a invertebrados - e os seres humanos não estão imunes. Quando aprendemos a cultivar e selecionar variedades de culturas que cresceram melhor em certos ambientes, às vezes fizemos um excedente que poderia ser armazenado para o futuro. Isso trouxe ratos e ratos selvagens e com eles gatos e um perigo oculto: o parasita protozoário, Toxoplasma gondii.

Este parasita não pode completar seu ciclo de vida em humanos, mas podemos ser infectados por ele ao entrar em contato com fezes de gato (ou comer carne crua). A porcentagem de pessoas estimadas como infectadas em todo o mundo é entre 30 e 40%. A França tem um nível de infecção de uma incrível 81%, Japão 7% e US 20%.


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T. gondii Faz coisas estranhas aos ratos e camundongos para garantir que eles entrem em contato com os gatos. Eles perdem a inibição de gatos e urina de gato. Eles se tornam mais exploratórios e passam mais tempo à luz do dia. Mas coisas ainda mais estranhas acontecem quando humanos inadvertidamente entram em contato com T. gondii. Os homens são mais propensos a estar em acidentes de carro devido a comportamento mais arriscado. Eles também são mais agressivos e mais ciumentos.

As mulheres, por sua vez, são mais propensas a cometer suicídio. Foi até sugerido que T. gondii poderia estar envolvido em demência, transtorno bipolar, transtorno obsessivo-compulsivo e autismo. Há até evidências de mais de estudos 40 que pessoas que sofrem de esquizofrenia têm níveis elevados de anticorpos IgG contra T. gondii.

Então, como esse minúsculo organismo causa reações tão extremas? A resposta completa ainda está por ser descoberta, mas há resultados tentadores que mostram que ela influencia os níveis de neurotransmissores, como dopamina. Cistos (braditoítas) são encontrados em todo o cérebro infectado em grupos ou individualmente em locais específicos, como a amígdala, que foi mostrado para controlar resposta de medo em ratos.

Curiosamente, um desequilíbrio nos níveis de dopamina é considerado uma característica das pessoas que têm esquizofrenia. Análise do T. gondii genoma tem descoberto dois genes que codificam a tirosina hidroxilase, uma enzima que produz um precursor para produzir dopamina, chamada L-DOPA. E há experimental evidência para apoiar como isso pode afetar o comportamento. Principalmente, os níveis de dopamina são altos em camundongos infectados e seus T. gondiiO comportamento relacionado pode ser reduzido se o antagonista da dopamina (haloperidol) for administrado.

Controladores da mente microbiana

Existem muitos outros mestres de fantoches. Foi recentemente mostrando que os micróbios que são abundantes em nossos corpos também podem influenciar nosso comportamento.

Estamos cobertos de micróbios e nossas células humanas são superadas em número por células de oito a um. Na verdade, somos mais micróbios do que humanos. Esse microbioma mostrou regular não apenas a digestão e a quebra de alimentos, mas também muitos processos diferentes. Alterações no microbioma intestinal podem levar à susceptibilidade a condições como diabetes, condições neurológicas, Câncer e asma.

Mas isso foi mostrado recentemente que os micróbios intestinais que quebram os alimentos podem afetar diretamente a produção de outro neurotransmissor (serotonina) no cólon e no sangue, o que pode, por sua vez, afetar comportamentos comunicativos, parecidos com a ansiedade e relacionados ao nervo (sensório-motor). No futuro, pode haver a possibilidade de tratar ansiedade ou depressão administrando um microbioma “saudável”, e pesquisas recentes alterando os microbiomas de pacientes que sofrem de infecções por Clostridium têm mostrado excelentes resultados através do transplante de fezes. de indivíduos saudáveis.

Com mais pesquisas, começaremos a desvendar como esses senhores microscópicos estão manipulando nossas decisões - e sua influência na sociedade, cultura e política não deve ser subestimada.

The Conversation

Sobre o autor

Robbie Rae, professor de genética, Liverpool John Moores University

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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