O que acontece quando as pessoas com autismo envelhecem?

Se você mencionar o autismo para a maioria das pessoas, elas pensarão nas crianças, mas é um diagnóstico vitalício. Crianças com autismo crescem para serem adultos com autismo. Pouco se sabe sobre como os sintomas mudam com a idade. Isso é porque o autismo é um distúrbio relativamente novo, descrito pela primeira vez no 1943 e não identificado regularmente até os 1970s. Somente agora que as pessoas diagnosticadas pela primeira vez estão atingindo a idade avançada é que podemos começar a aprender se o transtorno muda ao longo da vida.

Houve alguns sugestões que os sintomas podem diminuir à medida que as pessoas envelhecem. Esses relatos, descrevendo menos dificuldades com a idade avançada, são frequentemente de pessoas com autismo e de suas famílias. Mas quantas evidências existem para isso? Nossa pesquisa mais recente fornece algumas respostas e também levanta algumas novas questões.

Trabalhando com o Autism Diagnostic Research Center em Southampton, avaliamos os adultos da 146 que foram encaminhados ao centro em busca de um diagnóstico de autismo entre 2008 e 2015, e que consentiram em participar da pesquisa. As pessoas estavam entre 18 e 74 anos de idade. Cem destes adultos foram diagnosticados com autismo, e as pessoas 46 não receberam um diagnóstico. Isso nos deu a oportunidade de explorar as diferenças sutis entre as pessoas que recebem um diagnóstico e as que não o fazem, embora possam ter outras dificuldades semelhantes.

Os nossos análise mostrou que a idade e gravidade do autismo estavam ligadas; isto é, à medida que a idade aumenta, aumenta também a gravidade dos sintomas do autismo em situações sociais, comunicação e pensamento flexível (como lidar com a mudança ou gerar novas ideias ou soluções). Também descobrimos que as pessoas mais velhas com autismo tinham maior probabilidade de extrair regras de situações ou preferir estruturas (por exemplo, querer saber como os comitês são organizados ou sempre seguir a mesma rotina durante uma tarefa).

Este padrão não ocorreu no grupo de pessoas 46 que não tinham autismo. Se esta tendência para extrair regras é um “agravamento” dos sintomas do autismo ou uma tendência geral entre todos os idosos ainda não está clara.


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Estratégias para a vida

Pode parecer surpreendente que as pessoas que receberam um diagnóstico muito mais tarde tiveram sintomas mais graves, já que podemos esperar que as pessoas com sintomas graves tenham maior probabilidade de buscar um diagnóstico mais cedo na vida. O que descobrimos foi que os adultos mais velhos com autismo tiveram um desempenho melhor do que os adultos jovens com autismo em alguns testes cognitivos que realizamos. O grupo diagnosticado com autismo foi mais rápido em testes que medem a velocidade de raciocínio durante uma tarefa e se saiu melhor ao lidar com informações visuais e de forma. Talvez essas habilidades tenham ajudado adultos com autismo a desenvolver estratégias ao longo de suas vidas que os ajudaram a lidar com seus sintomas, o que pode explicar por que eles não foram diagnosticados até a idade adulta.

Quando o grupo com autismo foi comparado com o grupo sem autismo, descobrimos que as taxas de depressão e ansiedade eram altas em ambos os grupos. Um terço dos adultos diagnosticados com autismo relatam altos níveis de depressão ou ansiedade - taxas muito maior do que na população em geral. A depressão entre os idosos é um fator de risco para o desenvolvimento de problemas de memória e cognição. Dadas as altas taxas de depressão entre pessoas com autismo, pode ser importante que os médicos monitorem o humor durante o envelhecimento para garantir que os indivíduos não estejam em risco de declínio cognitivo devido à depressão.

As pessoas descritas em nossa pesquisa não são típicas de pessoas com autismo. Todos eles tinham habilidades cognitivas na faixa normal e não receberam um diagnóstico na infância, quando o autismo é mais frequentemente reconhecido. Apesar disso, os idosos do estudo mostraram sintomas mais graves de autismo. Isso pode sugerir que os sintomas do autismo se tornam mais graves com a idade. No entanto, relatar mais sintomas também pode refletir uma mudança na autoconsciência. Melhor autoconsciência geralmente é uma coisa boa, mas pode levar a uma maior compreensão das próprias dificuldades.

Ainda não está claro se as pessoas com autismo envelhecem da mesma forma que as pessoas sem autismo - ainda é cedo, dada a idade relativa do transtorno. O envelhecimento também pode ser diferente para cada pessoa com autismo. Pessoas com autismo podem ter desenvolvido estratégias para ajudá-las a envelhecer melhor, ou podem estar em risco de depressão e declínio cognitivo. Em trabalhos futuros, pretendemos ver pessoas a cada poucos anos para que possamos entender como elas mudam com o tempo.

Todos nós merecemos envelhecer tão bem quanto podemos. É somente entendendo como as pessoas com autismo mudam à medida que envelhecem, que podemos começar a implementar serviços para apoiá-los.

Sobre o autor

A ConversaçãoRebecca Ann Charlton, palestrante sênior, Ourivesaria, Universidade de Londres

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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